Проект МКС стал одним из первых наглядных свидетельств окончания холодной войны. В 80-е годы СССР и США самостоятельно работали над созданием национальных орбитальных станций. Американцы рассматривали возможность строительства с помощью шаттлов на околоземной орбите крупногабаритной пилотируемой станции, получившей название "Freedom". В нашей стране работали над проектом станции пятого поколения "Мир-2". Падение "железного занавеса" позволило двум сверхдержавам объединить усилия в области освоения космического пространства.

Летом 1992 г. Россия и США заключили соглашение о сотрудничестве в исследовании космоса. А спустя год руководители Российского космического агентства (РКА) и NASA договорились о порядке создания постоянной космической станции, состоящей из двух основных сегментов - российского и американского.

В основу российского сегмента был положен переработанный вариант проекта "Мир-2". В сооружении американской части МКС принимают участие национальные космические агентства Канады, Японии и стран ESA. Станция собирается как детский конструктор - к одному модулю присоединяется другой и так далее. На сегодняшний день NASA свою часть проекта полностью завершило - в эксплуатацию введены все три основных модуля - "Unity", "Destiny" и "Harmony".

ESA в феврале 2008 г. наконец-то пристыковало к МКС свою космическую лабораторию "Columbus" стоимостью $2 млрд, на которой уже вовсю ведутся научные исследования. Кроме того, 14 марта и 4 июня текущего года на орбиту были доставлены два из трех отсеков японского модуля "Kibo". Эксперты отмечают, что все участники проекта смогли приступить к эксплуатации своих сегментов МКС существенно позже намеченных сроков из-за вето, наложенного на полеты многоразовых транспортных кораблей после гибели "Колумбии" в 2003 году.

Однако Роскосмос, помимо технических проблем, связанных с задержкой доставки на орбиту крупных конструкций и других деталей, столкнулся со значительными финансовыми трудностями. На создание своего сегмента МКС и выполнение научных программ Россия потратила около $3,5 миллиардов. Тогда как США вложили в этот проект уже около 100 миллиардов. NASA также несет до 70% расходов, связанных с жизнеобеспечением станции. Весной этого года на пресс-конференции в подмосковном ЦУПе президент РКК "Энергия" Виталий Лопота заявил, что из-за недостаточного финансирования строительство российского сегмента МКС, состоящего из 9 модулей (сейчас их 3 - interfax.ru) будет закончено к 2015 г., т.е на пять лет позже плана."В связи с этим, мы будем просить своих зарубежных партнеров продлить сроки эксплуатации МКС с 2015 до 2020 г.", - добавил он. Напомним, что в отличие от коллег, Россия до сих не имеет на станции собственной научной лаборатории.

Уже известно, что вопрос о продлении срока службы МКС включен в повестку дня, открывающегося сегодня в Париже саммита глав национальных космических агентств, участвующих в проекте. В России надеются, что партнеры поддержат это предложение, поскольку ни одна из сторон, за исключением США, не успевает вовремя выполнить свои научные программы на станции. Тот же "Columbus" ESA появился на орбите на шесть лет позже, чем планировалось. Вместе с тем, в случае отказа США от участия в проекте после 2015 г., Европейское космическое агентство вряд ли согласится взять на себя неизбежные расходы.

Кроме даты "кончины" МКС, участникам саммита предстоит обсудить вопрос снабжения станции после 2010 г., когда закончится срок эксплуатации американских шаттлов. Сейчас именно эти корабли пополам с "Прогрессами" доставляют на орбиту необходимые грузы, включая модули. По плану развития МКС с 2009 г. постоянный экипаж станции должен быть увеличен до 6 человек. Это потребует увеличения грузопотока и транспортно-технического обеспечения почти в два раза. Роскосмос справится с этой задачей только в том случае, если будут выделены средства на строительство и запуск дополнительных пилотируемых кораблей "Союз" и грузовых кораблей "Прогресс". Однако другие участники проекта не рискуют полностью полагаться на Россию. ESA уже приступило к испытаниям своего первого корабля - ATV, способного перевозить 7,7 т полезного грузы, а Япония в 2009 г. намерена ввести в эксплуатацию автономный грузовой корабль H-II Transport Vehile, рассчитанный на 6 тонн. Что касается США, то новый корабль "Орион", который придет на смену шаттлам, будет полностью готов к полетам не раньше 2016 года.