США продолжают подогревать общественное мнение вокруг космических программ вообще и полета на Луну, в частности. На этот раз с почти сенсационным заявлением выступил Администратор НАСА Майкл Гриффин: "Если Китай хочет высадить людей на Луну и притом раньше, чем Соединенные Штаты, то он определенно может это сделать. С точки зрения технической возможности, он абсолютно способен это сделать" - сообщает BBC.

Скупые сообщения из Поднебесной о развитии космических программ все же позволяют проследить тенденцию к тому, что Китай серьезно занимается космосом и, в частности, пилотируемыми полетами. Уже сообщалось о том, что осенью готовится запуск корабля "Шэньчжоу-7" с тремя космонавтами на борту. А в прошлом году глава Государственного космического управления Китая Сунь Лайянь заявил журналистам, что в конечном итоге высадка его тайконавтов на Луне неизбежна.

Другие руководители китайской космической программы менее оптимистичны и называют дату не ранее 2020 года. В течении последующих семи лет мы будем разрабатывать технологии, которые позволят отправлять наших космонавтов на Луну, причем повышенное внимание будет уделяться проблемам безопасности", - заявил инженер китайской программы по исследованию Луны Цзян Цзиншань. "Если все пойдет хорошо, первый китаец сможет вступить на лунную поверхность уже в 2020 году", - подчеркнул он. Это сообщение было сделано в 2006 году, тогда же назвали примерную дату первого пуска - 2007 год. И этот пуск успешно состоялся.

Первое официальное упоминание о лунной программе появилось на страницах "Белой книги по работам Китая в области космоса", изданной в ноябре 2000 г. Государственным советом КНР. Этот документ называл одной из краткосрочных целей КНР в космосе на ближайшее десятилетие "предварительное изучение" (зондирование) Луны в рамках подготовки пилотируемого этапа, сроки которого не назывались. С момента выхода книги, Китай сильно продвинулся в области освоения космоса. Две пилотируемые экспедиции на орбиту и, кстати, запуск автоматического аппарата к Луне. Аппарат "Чанъэ-1" был выведен в космос 24 октября прошлого года собственным носителем "Чанчжэн". Так же известны и планы на будущее. В 2012 году китайцы доставят на спутник Земли луноход, следующий этап - запуск возвращаемого аппарата, а после этого совсем недалеко и до пилотируемого полета. Есть информация и о том, что ученые Поднебесной планируют строительство лунной базы по добыче гелия-3, если это будет экономически выгодно. Станция планируется небольшая: экипаж 3-5 человек. Видимо, информация о разработках гелия-3 была чуть ли не единственной доступной подробностью о лунной программе, поэтому СМИ ее растиражировали и растащили по всему миру так, что китайским ученым пришлось все же уточнить, что не только изучение запасов этого элемента лежат в основе их программы.

Сроки, которые в разное время обозначают китайские специалисты, разумеется, очень приблизительные. Вообще китайцы до последнего момента держат в тайне даты запусков своих аппаратов, тогда как полеты американских шаттлов, например, расписаны до самого конца и сроки запусков не составляют секрета. По мнению некоторых наблюдателей, Китай боится потерять лицо, если вдруг анонсированный старт не состоится. А вот у США, кажется, есть все шансы проиграть лунную гонку - и не только Китаю. НГ уже сообщала о некоторых планах и наработках по совместному российско-европейскому проекту, который также предусматривает пилотируемые лунные полеты.

На данный момент у НАСА есть некоторые проблемы с перспективным тяжелым носителем Ares-5, который получается слишком дорогим и довольно опасным в использовании. Разрабатываемая ракета планируется многоцелевой, способной, в том числе, к выводу кораблей на лунную орбиту. Ранее сообщалось, что в процессе работ над РН "Арес" (Ares) был выявлен недопустимо высокий уровень вибрационных нагрузок, вызванный использованием твердотопливной первой ступени. Теперь же американцы заявляют о том, что есть еще один проект носителя под названием "Юпитер" (Jupiter). Как и "Арес", альтернативная ракета базируется на частях старого носителя для шаттлов.

Но в отличие от своего не слишком пока удачливого "собрата" "Юпитер" будет использовать внешний топливного бак шаттлов в качестве элемента конструкции первой ступени, тогда как для "Ареса" взяли модифицированные твердотопливные ускорители. К слову взрыв такого ускорителя привет к катастрофе шаттла "Челленджер" 28 января 1986 года. Наработки для "Юпитера" взяты из программы по созданию тяжелой РН 90-х годов. Тогда ее не довели до конца и закрыли. Согласно данным инициативной группы проекта Direct 2.0., РН "Юпитер" сможет выводить большую полезную нагрузку, будет проще конструктивно и позволит сэкономить до $19 млрд. на стадии разработки и еще $16 млрд. - на эксплуатационных расходах при использовании в течение двух десятилетий. "Юпитер", по мнению разработчиков проекта, будет отличаться большей, нежели "Арес", безопасностью. На вопрос о том, насколько важно, кто долетит до Луны первым, Администратор НАСА Майкл Гриффин ответил: "Я не психолог и не могу сказать, существенно это или нет. Это было бы всего лишь мое личное мнение, и я не хочу высказывать мнение в той области, в которой я некомпетентен".