В опубликованном ими заявлении говорится, что переговоры об условиях объединения, организации совместного бизнеса и выработке рабочих планов на будущее займут еще несколько месяцев. Проект пользуется единодушной поддержкой советов директоров обеих авиакомпаний, утверждается в заявлении.

Если British Airways и Iberia осуществят свои намерения, их слияние будет самой масштабной подобной операцией в мировом авиатранспортном бизнесе с тех пор, как французская Air France и голландская KLM объединились в мае 2004 года. В обоих случаях к этому шагу авиаперевозчиков подтолкнула необходимость сократить накладные и операционные расходы, стремительно растущие в последние годы особенно в связи с подорожанием авиационного топлива.

Гендиректор British Airways Вилли Уолш сказал вчера: 'Панорама авиации меняется, консолидация авиакомпаний давно стоит в повестке дня. Объединенный баланс, ожидаемая синергия и стыковка маршрутных сетей авиакомпаний делают слияние привлекательной идеей особенно в нынешнем экономическом контексте. Мы успешно поддерживали сотрудничество с Iberia в течение десятилетия, и мы уверены, что акционерам обеих компаний предлагаемое объединение пойдет на пользу'. Председатель совета директоров и гендиректор Iberia Фернандо Конте поддержал партнера, сказав: 'Слияние будет хорошей новостью для наших клиентов и укрепит существующие между нами связи'.

Финансовые рынки подтвердили его ожидания. После объявления котировки акций British Airways на Лондонской бирже подскочили на 8%, а бумаги Iberia подорожали в Мадриде на 4,4%.

British Airways с 1999 года владела 9% акций Iberia, а недавно увеличила свою долю в капитале испанской компании до 13,15%. Со своей стороны Iberia, как было вчера объявлено, недавно приобрела 2,99% акций British Airways, а также владеет производными ценными бумагами, привязанными к стоимости еще 6,99% акций британского перевозчика. Эти относительно скромные пакеты позволяют обеим компаниям считаться крупными акционерами друг друга. British Airways в отличие от других мировых авиакомпаний не имеет 'главного' владельца, государственного или частного. Капитал авиакомпании распылен среди более 250 тыс. мелких инвесторов. Крупнейшие акционеры Iberia (помимо British Airways) -- испанские компании Caja Madrid (23,45%), SEPI (5,20%), El Corte Ingles (2,90%).

Объединившись в 2004 году, Air France--KLM стала одной из самых прибыльных (в абсолютных цифрах) авиакомпаний мира. В финансовом году, завершившемся 31 марта 2008 года, франко-голландская компания получила 21,114 млрд евро операционного дохода и 748 млн евро чистой прибыли. Правда, трудности бизнеса преследуют партнеров в совместной жизни точно так же, как раньше, по отдельности. Их чистая прибыль за 2007/08 год все же на 16% меньше, чем за предыдущий отчетный период.

British Airways в том же году, кончившемся 31 марта 2008 года, достигла чистой прибыли 696 млн фунтов стерлингов (883 млн евро). А чистая прибыль Iberia в 2007 году (испанская компания подводит итоги несколько иначе) составила 327,6 млн евро. То есть, просто объединив силы, они способны оставить франко-голландского конкурента далеко позади. Однако, по некоторым данным, британцы и испанцы вынашивают еще более амбициозные планы. В начале июля в прессе появились сообщения, что British Airways, Iberia и американская American Airlines (компания с самым большим флотом в мире) готовятся обратиться в антимонопольные органы США за разрешением на создание трансатлантического совместного авиаперевозчика. Все три компании состоят в третьем по величине международном авиационной альянсе Oneworld, куда входят также канадская Canadian, японская JAL, австралийская Qantas, гонконгская Catay Pacific и три более скромных авиаперевозчика.

Правда, исход обращения за американским антимонопольным разрешением неочевиден. В прошлом в сходной ситуации British Airways и American уже получили от американских борцов с монополизмом отказ на том основании, что две компании вместе контролируют более половины провозных мощностей на американском направлении из лондонского аэропорта Хитроу.

Что же касается европейских антимонопольных властей, здесь инициаторы британско-испанского авиационного союза не предвидят никаких трудностей. 'Обе стороны уверены, что получат одобрение регулятора. Европейский союз уже разрешил British Airways и Iberia наладить широкое сотрудничество', -- сказано во вчерашнем совместном заявлении двух авиакомпаний.