Родившаяся в годы Первой Мировой войны, морская авиация пережила революционные передряги, сохранившись и в составе Рабоче-крестьянского Красного Флота (РККФ). В межвоенный период она несколько раз переходила из подчинения военно-морского начальства под командование ВВС и обратно, пока в 1938 году, с формированием самостоятельного наркомата ВМФ, не утвердилась окончательно в качестве рода войск в составе флота.

К началу Великой Отечественной Войны морская авиация представляла собой достаточно внушительную силу, насчитывая свыше 2,5 тысяч боевых самолетов, распределенных между четырьмя флотами, а также каспийской и иными озерными и речными флотилиями. Большую часть самолетного парка морской авиации составляли истребители (45,3% состава), на втором месте были гидросамолеты-разведчики (25%), затем - бомбардировщики (14%), торпедоносцы (9,7%).

Остальные 6% приходились на учебные и вспомогательные самолеты.

Основными задачами, стоящими перед морской авиацией, были следующие: противовоздушная оборона баз флота и сил флота на переходе и в бою в пределах радиуса действия истребителей, разведка в интересах ВМФ, нанесение ударов по базам неприятельского флота и его кораблям в открытом море, борьба с подлодками противника. В ходе войны морская авиация совершила свыше 375 тысяч боевых вылетов. На счету ее летчиков - 5509 самолетов противника, в том числе 4495 уничтоженных в воздушных боях, 10 надводных кораблей основных классов, три подлодки, 193 вспомогательных корабля и катера.

На счету летчиков морской авиации много ярких подвигов. Не перечисляя их все, можно остановиться на одном: в ночь с 7 на 8 августа 1941 года летчики 1- го минно-торпедного авиаполка Балтийского флота под командованием полковника Преображенского на самолетах Ил-4 нанесли первый бомбовый удар по Берлину. С 7 августа по 5 сентября 1941 года балтийские 'Илы' бомбили Берлин десять раз. В общей сложности на Берлин выходили 33 экипажа, сбросившие на город около 30 тонн бомб. Число, мизерное по сравнению с тем что советская авиация (не говоря о союзниках) высыпала на Берлин, Кенигсберг и другие крупные города Рейха в дальнейшем, тем не менее, было очень важным - в успешный, победоносный для врага период войны советская авиация продемонстрировала лживость германской пропаганды, объявившей о ее уничтожении, и уязвимость гитлеровской столицы.

После окончания Великой Отечественной морская авиация, как и все советские вооруженные силы, стремительно приобретает новое лицо. К середине 50-х годов главной ударной силой морской авиации становятся соединения бомбардировщиков Ту-4, оснащенных противокорабельными ракетами. Эти соединения, ставшие основой МРА - морской ракетоносной авиации - стали одной из главных отличительных черт советского флота. В этот период, однако, произошло и существенное ослабление морской авиации в целом - в ходе реформ Хрущева ВМФ был лишен собственных истребителей, которые вернулись в его состав только в 70-80-х годах.

На смену Ту-4 уже в конце 50-х пришли реактивные Ту-16, в дальнейшем неоднократно модернизированные, а затем - сверхзвуковые Ту-22М. К концу 80-х годов боевой потенциал МРА составлял 1300 крылатых ракет, которые ее самолеты могли поднять в одном вылете. Основной задачей полков и дивизий МРА стала борьба с крупными боевыми кораблями, прежде всего - с авианосцами. Дальность полета ракетоносцев позволяла, в случае войны, атаковать вражеские корабли в Северной Атлантике (примерно до широты Азорских островов), в Средиземном и Красном морях, Персидском заливе и Аравийском море, в северной и западной части Тихого океана.

Помимо бомбардировщиков-ракетоносцев, морская авиация располагала многочисленными самолетами заправщиками, постановщиками помех, дальними разведчиками - которые должны были обеспечить успех ударных соединений.

Помимо борьбы с надводными кораблями, на морскую авиацию по-прежнему возлагались задачи по противодействию подводным лодкам - для этой цели флот располагал обширным набором противолодочных летательных аппаратов, от вертолетов палубного базирования до дальних Ту-142, созданных на основе стратегических бомбардировщиков Ту-95. Истребительные авиаполки морской авиации по-прежнему осуществляли задачи ПВО флота и сопровождения ударных самолетов. В 70-е годы ВМФ СССР получил первые авианесущие корабли с самолетами вертикального взлета Як-38. К концу XX века предполагалось, что в составе ВМФ будет находиться не менее 8 авианесущих кораблей, в том числе 4 авианосца приспособленных для базирования самолетов с обычным взлетом и посадкой, первым из которых стал 'Адмирал Кузнецов'.

После распада СССР численность морской авиации резко сократилась. Большинство авианесущих кораблей были проданы, некоторое время обсуждался и вывод из состава флота 'Адмирала Кузнецова'.

В настоящее время в составе морской авиации России насчитывается 14 авиаполков и 6 отдельных эскадрилий, в общей сложности, по различной информации располагающих 350-400 самолетами и вертолетами различных типов, включая дальние ракетоносцы Ту-22М3. Несмотря на старение парка, ее состояние оценивается специалистами лучше, чем в конце 90-начале 2000-х годов: увеличившиеся расходы на ремонт и модернизацию авиатехники и подготовку летного состава позволили поднять боевую готовность.

Самолеты морской авиации активно участвуют во всех маневрах ВМФ и отрабатывают взаимодействие с частями ВВС и сухопутными войсками. В частности, авиация Северного флота активно участвовала в походе корабельной группы во главе с 'Адмиралом Кузнецовым' в Средиземное море зимой 2007-08 года, в ходе которого не только отрабатывала учебные задачи, но и вела слежение за боевыми кораблями и подводными лодками вероятного противника.