Дело в том, что МКС летает относительно низко, высота орбиты станции составляет около 350 км. На этой высоте космос относительно чист, орбитального мусора в районе станции не так уж много. Но стоит подняться повыше, на высоту около 500 км от поверхности планеты, -- начинается настоящая околоземная свалка. На этой высоте вокруг Земли обращаются сотни и тысячи крупных и мелких объектов -- действующие и отработавшие свой срок исследовательские и коммерческие спутники, обломки космических аппаратов и т.п. Именно на таких орбитах летает большинство искусственных спутников Земли, и именно в этом районе трудится и "Хаббл". Экипажу шаттла предстоит заняться текущим ремонтом телескопа. Однако для этого "Атлантису" необходимо дважды пройти через пояс обломков и остаться невредимым.

У НАСА давно уже имеются нормативы для определения безопасности полетов. Уровень относительной безопасности начинается при вероятности столкновения с обломками 1 к 200 и ниже. При полетах к МКС стандартный риск, по расчетам специалистов агентства, составляет 1 к 300. В данном случае допустимые параметры слегка превышены, что несколько беспокоит НАСА. По словам Джона Шэннона, решение должно принимать руководство американского аэрокосмического агентства. Несмотря на опасность предстоящего путешествия, речь об отмене полета не идет.

В НАСА уверены, что 10 октября 'Атлантис' с семью астронавтами на борту поднимется с мыса Канаверал и полетит к "Хабблу". Это будет последний рейс к телескопу, после него 'Хаббл' уже ремонтировать не будут. Запущенный в 1990 году исследовательский аппарат будет работать до полной выработки своего ресурса.

Между тем пока никто так и не объяснил, как именно предполагается защитить 'Атлантис' от столкновения с космическим мусором. Для беспокойства у руководителей программы есть все основания.

Во-первых, полного каталога обломков искусственного происхождения на околоземных орбитах нет. Спутники забрасываются в космос в течение уже 50 с лишним лет, и никто уже не может сказать, сколько их обломков сейчас летает над нашей головой. Реестра толком никто не вел, да и вообще о проблеме орбитального мусора стали всерьез задумываться едва пару десятилетий тому назад. А отследить, где находится какой-нибудь уже отработавший свое советский или американский спутник, выведенный в космос 30 лет назад, крайне затруднительно.

Во-вторых, никакой противометеоритной защиты у шаттлов нет. Если немного утрировать, то космические корабли -- это просто металлические бочки, набитые суперсовременной техникой. Толщина обшивки космического корабля -- от силы несколько миллиметров. Усиление корпуса привело бы к значительному увеличению массы, а следовательно, к разработке более мощных ракет. Гипотетический корабль, бронированный по модели танков, скорее всего, просто не сможет взлететь. Так что инженеры вынуждены ограничиваться в своих проектах минимальной прочностью корпуса.

Это означает, что любое столкновение с микрометеоритом или обломком может закончиться трагедией. Шаттлы, конечно, имеют еще и слой термозащитных плиток, но он вряд ли могут рассматриваться как надежный щит.

Однако все эти риски пока -- к счастью -- остаются лишь теоретическими. Мусора на околоземных орбитах, конечно, много, но все-таки сейчас нельзя сказать, что свалка достигла катастрофических размеров. В конце концов, как заметил менеджер программы "Хаббла" Престон Берч, сам телескоп находится в этом районе с 1990 года и до сих пор ни разу ни с чем не сталкивался. Да и прочие спутники, как правило, избегают "орбитальных ДТП". Довольно редким исключением была, например, авария российского телекоммуникационного спутника "Экспресс АМ-11" в марте 2006 года, которая привела к гибели аппарата. Тогда вышла из строя система терморегулирования, из-за чего спутник потерял работоспособность. Предполагается, что причиной этой аварии могло послужить столкновение аппарата с космическим обломком. В июне того же года американский спутник "Хитчхайкер", запущенный в 1963 году, чуть не протаранил Международную космическую станцию. 79-килограммовый аппарат прошел буквально в паре километров от МКС.

В НАСА рассчитывают, что и "Атлантис" без проблем доберется до "Хаббла" и вернется назад. В частности, Джон Шэннон упоминал о том, что шаттл на орбите будет переориентирован так, чтобы снизить риск ущерба при столкновении. Однако сама проблема от этого никуда не денется: на данный момент просто не существует космических технологий, позволяющих "утилизировать" орбитальный мусор. Крупные аппараты вроде наших "Прогрессов" возвращаются на Землю и затапливаются в океане. А вот мелкие спутники остаются на орбитах навсегда. И если на низких орбитах есть шанс, что хотя и крайне разреженная атмосфера постепенно затормозит аппарат, и он, опустившись до критической высоты, сам сгорит при трении о воздух, то на большей высоте вакуум идеально консервирует любой мусор. Теоретически старые спутники могут существовать в космосе чуть ли не бесконечное количество времени. Так что с мусором рано или поздно придется что-то делать. Иначе риски столкновения могут поставить под угрозу само существование космической индустрии.