Задача стерилизации космических зондов вовсе не столь абсурдна, как может показаться на первый взгляд. Роботы, которые будут работать на поверхности Марса, спутников Юпитера и Сатурна, должны быть совершенно стерильны, чтобы не занести на эти небесные тела земную жизнь, которая как минимум может исказить результаты анализов, а как максимум – вызвать экологическую катастрофу, если земные бактерии вдруг смогут вытеснить естественную микрофлору где-нибудь под марсианскими ледниками или в подледном океане Энцелада.

 

 

Если земные бактерии попадут в приборы, которые должны найти следы жизни на Марсе, результат исследования окажется положительным даже там, где жизни нет. Получить положительные результаты и, соответственно, сенсационное сообщение о марсианской жизни только из-за недостаточно чистого инструмента стоимостью в десятки, а то и сотни миллионов долларов было бы на редкость обидно.

 

 

Стерилизовать спутник массой несколько тонн – задача непростая. Электронные платы системы управления, например, нельзя просто протереть раствором хлорной извести, да и кипячение им не пойдет на пользу. А как быть уже с готовым аппаратом?

 

Рассчитывать на то, что космическое излучение или нагрев убьют бактерии по пути, не приходится: формируемые некоторыми микроорганизмами споры это легко переживут. И именно споры являются источником головной боли для ученых, которым надо найти эффективный способ стерилизации межпланетных зондов. Причем убить споры – это уже вторая часть задачи, вначале их еще надо найти.

 

Именно для поиска спор бактерий химик Эндриан Понс совместно с аспирантом Калифорнийского технологического института Пун То Янгом и разработал новую технологию. Исследователи использовали редкий металл тербий, который сочетает в себе два ценных свойства: яркое свечение зеленым светом при облучении ультрафиолетом и способность связываться с клеточной стенкой бактериальных спор.

 

 

Изобретение, описанное сразу в двух журналах – Applied and Environmental Microbiology и Microbe, предполагает сначала обработку изучаемой поверхности содержащим тербий составом. Потом ее освещают ультрафиолетовой лампой и внимательно осматривают в поисках подозрительно флуоресцирующих пятен.

 

Теоретически такой метод может заинтересовать не только специалистов по космосу, но и военных. Джеймс Энтони, представитель департамента национальной безопасности, уже сообщил в пресс-релизе NASA о том, что новая технология способна существенно облегчить жизнь специалистам по биологической защите. По его словам, при помощи новой флуоресцентной краски можно быстрее, надежнее и дешевле провести дезактивацию тех помещений, где случайно или преднамеренно распространили возбудителей опасных болезней.

 

Кроме того, как считает Понс, изобретение может оказаться полезным для больниц, зубоврачебных кабинетов, детских садов и домов престарелых, если окажется востребованным экономически и его безопасность будет подтверждена в дальнейших испытаниях.