Работы над проектом системы ведутся в отделе астрофизики высоких энергий Института космических исследований (ИКИ) РАН для миссий к удаленным объектам Солнечной системы. «В таких полетах необходимо с достаточно высокой точностью знать положение аппарата в Солнечной системе", - рассказал корреспонденту «Газеты» заместитель директора ИКИ Михаил Павлинский. По его словам, существующие навигационные системы, например GPS и ГЛОНАСС, могут использоваться для навигации только околоземных космических аппаратов, но при межпланетных перелетах они уже непригодны - приходится сопровождать аппарат наземными средствами. Но при этом прохождение сигнала до космического аппарата и обратно занимает слишком много времени: «При высоких скоростях временные задержки могут достигать десятков минут и даже часов».
Для решения проблемы дальней космической навигации ученые собираются использовать пульсары - намагниченные нейтронные звезды, которые периодически посылают в пространство стабильные, хорошо фиксируемые импульсы в рентгеновском диапазоне длин волн. Они подходят для навигации на любых доступных сейчас орбитах - как околоземных, так и межпланетных. «В нашей Галактике их немного, но достаточно для того, чтобы построить навигационную систему, - сказал Павлинский. - Пока неизвестно точно, удастся ли сделать такую систему или нет. Сейчас мы занимаемся исследованиями: изучаются алгоритмы, которые показывают, что это в принципе возможно».
Для использования звездных «маяков» необходимо детально уточнить характеристики известных сейчас пульсаров и увеличить чувствительность рентгеновских детекторов. Часть работ уже ведется в рамках совместной программы Российского фонда фундаментальных исследований и Роскосмоса. «Это небольшой грант с очень ограниченным финансированием, - пояснил ученый. - Кроме того, в рамках другого проекта мы разрабатываем рентгеновскую оптику - для российской науки это настоящий технологический прорыв. Эти разработки взаимосвязаны».
В 2010--2011 годах ученые собираются проводить ряд экспериментов по отработке рентгеновских детекторов на МКС. А до 2020 года планируется опробовать алгоритм системы как минимум на одном отечественном космическом аппарате, чтобы увидеть, возможно ли ее построить в принципе. «В любом случае создание такой системы - это работа на десятилетия", - подчеркнул замдиректора ИКИ. Он отметил, что аналогичные исследования ведутся и за рубежом.