Это будет пятая и последняя миссия по обслуживанию телескопа, говорят в представительстве НАСА в России. Если все пройдет как задумано, то космический аппарат, который находится на орбите уже почти двадцать лет и благодаря которому ученые получили объем данных, эквивалентный четверти информации, хранящейся в библиотеке Конгресса США, сможет продолжить работу до 2014 года.

Экипажу "Атлантиса" поставлена задача - за 11 суток провести ремонт телескопа, заменить часть отказавшего оборудования и пять раз выйти в космос. Уже сегодня астронавты под руководством командира экипажа Скотта Альтмана и "главного ремонтника" космического телескопа Джона Грунсфельда подплывут к "Хабблу", аккуратно притянут его к шаттлу механической рукой и водрузят в грузовой отсек.

В последний раз "Хаббл" модернизировали в 2002 году. Как полагают инженеры, подлатанный и обновленный "Хаббл" сможет еще лет пять послужить науке: на нем будут установлены современные научные приборы, в том числе камеры, аккумуляторы и стабилизационное оборудование. Кроме того, астронавты должны починить спектрограф. Без всего этого уникальный телескоп придет в негодность уже через год-два.

Изначально шаттл намеревались отправить к "Хабблу" в минувшем октябре, однако неожиданно на обсерватории вышел из строя блок управления научными инструментами и обработки данных. Американским специалистам удалось с расстояния 565 километров запустить резервный компьютер. Телескоп уже начал было настраиваться на рабочий режим, как опять произошел непонятный сбой. Словом, "Атлантис" пришлось тогда вернуть в цех: нужно было не только установить причину поломки аппарата, разработать методы ее устранения, но и подготовить все необходимые инструменты и запасные части.

Но по большому счету ремонтная экспедиция к телескопу вообще задержалась на три года - она планировалась еще в 2005 году, однако после катастрофы шаттла "Колумбия" неоднократно откладывалась. А всего "Хаббл" починяли на орбите четырежды, и одним из самых сложных ремонтов стал связанный с наладкой "сердца" телескопа - отражающего зеркала.

Нынешняя миссия имеет и еще одну особенность: специалисты считают ее одной из самых рискованных за всю историю челноков. Всему виной расплодившийся на высоких орбитах космический мусор. Первый пояс звездного "хлама" находится на высоте 850-1200 км от поверхности Земли. Именно здесь летает огромное количество метеорологических, военных, научных спутников и зондов. Второй пояс загрязнения лежит в районе геостационарных орбит - свыше 30 000 км. Сейчас там находится около 800 объектов разных стран. И каждый год к ним присоединяется 20-30 новых станций.

А 10 февраля произошло небывалое событие - на высоте чуть меньше 800 км над севером Сибири столкнулись российский и американский спутники, обломки которых пополнили и без того перенасыщенную космическую свалку. Высота орбиты телескопа - 589 километров. И шансы "Атлантиса" на катастрофическое столкновение с мусором на пути к "Хабблу" оцениваются как 1 к 230. Это серьезный показатель.

Вот почему на космодроме Канаверал на стартовом столе "под парами" находится сегодня другой челнок - "Индевор". Если "Атлантис" получит повреждения, не позволяющие вернуться на Землю, то на подмогу ему будет направлен "коллега", который сыграет роль "спасательного корабля". К сожалению, на приют Международной космической станции тут рассчитывать не приходится, так как она летает значительно ниже.

Справка "РГ"

"Хаббл" вывели на орбиту в 1990 году. Телескоп совершил более 100 тыс. витков вокруг нашей планеты, преодолев свыше 3,84 млрд км. На счету комплекса - 800 тыс. наблюдений, около 570 тыс. снимков более 25 тыс. различных объектов. "Благодаря телескопу мы буквально переписали учебники по астрономии", - заявил ведущий ученый НАСА Дэвид Лерон.