История орбитального телескопа «Хаббл» восходит к 1946 году, когда была опубликована книга астрофизика Лаймана Спитцера «Астрономические преимущества внеземной обсерватории». 20 лет спустя именно Спитцера назначили главой комитета, целью которого было определение научных задач для крупного телескопа, выведенного на орбиту. В 1970 году Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космоса (NASA) приступило к разработке этого уникального проекта, но в 1974-м конгресс отменил финансирование. Четыре года потребовалось мировой научной общественности, чтобы убедить американских законодателей в своей правоте.

В конце концов, проект запустили, старт ракеты с телескопом назначили на 1983 год, и ему присвоили имя астронома Эдвина Пауэлла Хаббла. Масштаб работ потребовал создания отдельного

Научного института космического телескопа, а их дороговизна (на «Хаббл» потрачено 1,5 млрд. долларов) – кооперации с Европейским космическим агентством.

Увы, только в апреле 1990-го чудо-телескоп оказался на околоземной орбите: его доставил туда экипаж челнока «Дискавери». Первые три года фотографии, передаваемые «Хабблом», не отличались высоким качеством, поэтому решено было направить к нему ремонтную бригаду из шести американских астронавтов и одного швейцарца. Впоследствии техническое обслуживание телескопа длиной 13,3 метра и весом 12,5 тонны осуществлялось в 1997, 1999 и 2002 годах экипажами челноков «Дискавери», «Индевор» и «Колумбия»...

Восстанавливая историю «Хаббла», делаешь, по крайней мере, два вывода. Первый – что эпоха чудес в освоении космоса вовсе не завершилась высадкой людей на Луну и миссиями беспилотных разведчиков на Марсе. Изо дня в день телескоп творил чудеса. Им сделано 700 тыс. снимков 22 тыс. небесных тел. Ежедневно на Землю отправлялось 15 гигабайт информации. Вся она – в открытом доступе для ученых из разных стран, опубликовавших благодаря «Хабблу» четыре тысячи научных статей. Самое громкое открытие, сделанное с его помощью, – определение точного возраста Вселенной: 13,7 млрд. лет.

Второй напрашивающийся вывод – никакой автомат, даже самый совершенный, не может обойтись без поддержки человека. Работы, которые вели члены четырех ремонтных экспедиций, специалисты NASA сравнивают с операциями нейрохирургов: и в том, и в другом случае на манипуляции уходит много часов, и все приходится делать вручную. Для доступа лишь к одной из компьютерных плат, нуждающихся в замене, нужно отвернуть более 100 болтов.

Нынешняя, пятая и последняя экспедиция – самая ответственная, сложная и опасная. Астронавты заменят фотокамеру, компьютер, батареи, гироскопы, ориентирующие «Хаббл» в пространстве, и установят на нем устройство для увода с орбиты, которое потребуется через пять лет, после завершения программы. Тогда на смену «Хабблу» должен прийти более совершенный телескоп «Вэбб», названный в честь бывшего администратора NASA Джеймса Вэбба, при котором была развернута американская лунная программа.

11-дневная миссия «Атлантиса», которую уже окрестили «спринтерским марафоном», причиняет немало головной боли специалистам на Земле. Дело в том, что на высоте, где находится телескоп, велик риск столкнуться с космическим мусором. И если четыре предыдущие бригады ремонтников могли при необходимости эвакуироваться на МКС, летающую на вдвое меньшей высоте, то у экипажа «Атлантиса» такой возможности нет. На всякий случай на космодроме подготовлен к старту челнок «Индевор». Но пока оснований для серьезных опасений нет. Даже та полуметровая царапина, которую астронавты обнаружили на корпусе своего корабля после взлета, не угрожает экипажу. По крайней мере, об этом заявляют эксперты NASA.