Телескоп, названный в честь американского астронома Эдвина Хаббла, был запущен на 600-километровую орбиту в 1990 году. Длина аппарата -- 15,9 м, диаметр -- 4,2 м, а вес -- 11 110 кг. «Хаббл» оборудован телескопом с главным зеркалом диаметром 2,4 м и пятью дополнительными инструментами, главный из которых, конечно, регистрирующий спектрограф. Телескоп позволяет астрономам исследовать ранее недоступные уголки Вселенной. На создание и 19-летнюю эксплуатацию телескопа «Хаббл» НАСА потратило 10 млрд долл., а последний, пятый ремонт обошелся более чем в 1 млрд долларов.

Шаттл «Атлантис» с экипажем из семи астронавтов стартовал с космодрома на мысе Канаверал 11 мая. Главной задачей этого полета было пристыковаться к телескопу «Хаббл», летящему со скоростью 28 тыс. км/час, и провести его ремонт. Для того чтобы устранить все неполадки и установить новое оборудование, потребовалось почти 40 часов работы в открытом космосе.

Во время первого 7-часового выхода в космос астронавты установили на «Хаббле» новую камеру, которая является основным инструментом телескопа (старая эксплуатировалась почти 16 лет). Была заменена и компьютерная система обработки и передачи данных телескопа. Астронавты установили также на телескоп новое стыковочное устройство.

Во время второго выхода астронавты в течение почти восьми часов меняли на телескопе аккумулятор и гироскопы, которые позволяют «Хабблу» точно навести камеру на любой объект, находящийся в миллиардах световых лет от него.

Затем настала очередь вышедшей из строя основной аэрокосмической камеры. Эта камера была установлена в 2002 году и существенно увеличила поле обзора телескопа. В 2007 году из-за короткого замыкания камера перестала работать. Астронавты смогли заменить питание камеры и перебрали электронный блок управления. Такой сложности работы были выполнены впервые в истории космонавтики. Помимо этого в этот выход астронавты установили на «Хаббле» чувствительный ультрафиолетовый спектрограф.

Четвертый и так получилось, что юбилейный, 20-й выход астронавтов в космос на «Хаббл» оказался самым, пожалуй, сложным и богатым на события. Во время этого выхода им предстояло отремонтировать регистрирующий спектрограф, установленный на телескопе «Хаббл» в феврале 1997 года.

С помощью спектрографа ученые могут анализировать свет, который идет от очень далеких объектов. По составу спектра астрономы определяют состав далеких звезд и планет и даже обнаруживают черные дыры.

«Регистрирующий спектрограф очень важен, если мы хотим узнать, как быстро движется объект, из чего он сделан, какие на нем давление и температура», -- объяснил Малькольм Ниднер, заместитель руководителя проекта «Хаббл» по научной части, совместного проекта НАСА и ЕКА.

Спектрограф вышел из строя в 2004 году, проработав 69 тыс. часов. Сначала перегорел предохранитель, потом что-то случилось с электрическим питанием прибора.

После катастрофы шаттла «Колумбия» в 2003 году, чтобы не рисковать, в НАСА решили отправить для ремонта «Хаббла» робота, но потом все же стали готовить пилотируемую миссию.

Ремонт такого сложного прибора, как спектрограф, в космосе раньше никогда не проводился. При ремонте на орбите существует больший риск окончательно доломать спектрограф. Повреждения, которые нельзя будет исправить, может вызвать даже попадание в прибор мельчайшей пылинки.

Нынешний полет шаттла к «Хабблу» последний. Так что увезти спектрограф, как раньше, на Землю и после ремонта в лаборатории НАСА вернуть обратно на орбиту было нельзя.

Для того чтобы попасть в отсек, где находится спектрограф, астронавтам необходимо было открыть дверь, сняв для этого прикрепленный к ней болтами поручень и открутив 117 шурупов. 111 из них настолько малы, что их трудно удержать в руках, точнее, в громоздких перчатках скафандра. Сам скафандр, кстати, весит около 180 кг. Если же астронавты случайно попадут отверткой в спектрограф, это вызовет его немедленную поломку.

Для нормальной работы в космосе инженеры НАСА разработали на Земле немало инструментов и орудий. Впрочем, добраться до крошечных шурупов удалось не сразу. 46-летний астронавт Майкл Массимино «споткнулся» на первом же препятствии. Он без проблем открутил три больших болта, которыми крепится к двери поручень, но на четвертом, последнем, остановился. Болт не поддавался и никак не хотел выходить. При внимательном рассмотрении выяснилось, что шестигранная головка болта сильно деформировалась за годы службы в космосе и открутить его обычной отверткой едва ли удастся.

В Центре управления полетами в Хьюстоне сразу же попытались найти выход из создавшейся ситуации, используя полноразмерный макет «Хаббла». Через полтора часа решение было найдено. Несмотря на самые современные инструменты, астронавтам пришлось использовать только силу своих рук. Инженеры на Земле после проведенных экспериментов посоветовали астронавтам просто оторвать поручень -- и все.

Сначала Массимино обмотал поручень скотчем, чтобы тот не раскололся, когда он начнет его снимать, а потом собрался с силами и одним рывком оторвал его от двери. Далее все прошло без приключений, и спектрограф был починен.

Во время последнего, пятого выхода в космос были установлены новый датчик и защитное покрытие из стальной фольги, которое должно защитить аппаратуру телескопа от радиации и высокой температуры.

Перед полетом руководство НАСА считало, что миссию можно будет считать успешной, если после ремонта заработает хотя бы один из вышедших из строя приборов. Но астронавты план перевыполнили, починив оба. Теперь в НАСА надеются, что «Хаббл» без проблем проработает на орбите еще 5--10 лет. Все лето будут идти испытания отремонтированного оборудования, а в конце августа «Хаббл» вернется к штатной работе. Посадка космического челнока «Атлантис» намечена на 22 мая.