Исследовательский робот Opportunity был доставлен на Марс 25 января 2004 года. С его помощью ученые намеревались изучить геологическую историю планеты. Для этой цели на борту марсохода был установлен специальный манипулятор, способный подносить научную аппаратуру непосредственно к различным камням на поверхности планеты и изучать их с близкого расстояния.

При помощи Opportunity и его «двойника» Spirit (совершил посадку на Марс 4 января 2004 года) ученые смогли доказать то, что в прошлом на Марсе была вода, причем жидкая, а не в форме льда, который на планете присутствует и сейчас в полярных шапках и ледниках. Кроме того, надежность обоих роботов превзошла все ожидания инженеров, и первоначально задуманную миссию в 90 дней продлевали с тех пор много раз.

Первым делом астрономы изучили небольшой кратер, в который приземлился Opportunity. Позже провели робота к другому кратеру побольше: кратеры вызвали повышенный интерес ученых из-за возможности рассмотреть их стенки и увидеть обнажившиеся слои породы. Когда стало понятно, что марсоход успешно справляется со всеми проблемами и ломаться не собирается, специалисты NASA отправили его к самому большому кратеру из всех замеченных рядом с местом посадки.

Марсианские водные каналы

Кратер Виктория не разочаровал геологов: в нем Opportunity проработал почти два года. Глубина кратера в 70 метров позволила изучить отложения минералов, которые накапливались на протяжении миллиардов лет. Ученые смогли найти в нем следы протекавшей когда-то по поверхности планеты воды и проанализировать воздействие ветра на обнажившиеся при образовании кратера скалы.

Рядом с краями кратера исследователи обнаружили самые древние, выброшенные при ударе метеорита и появлении кратера камни. Изучая их при большом увеличении, ученые обнаружили микроскопические и богатые железом каменные шарики. Точно такая же находка была сделана геологами ранее при изучении камней рядом с местом посадки Opportunity.

Шарики, как считают специалисты NASA, могли образоваться только при наличии воды. То, что в образцах с самой большой глубины их больше, свидетельствует о том, что в глубине Марса как минимум в прошлом были грунтовые воды.

Есть ли жизнь на Марсе?

Помимо открытия подземных вод марсоход также позволил узнать, как на Марсе происходило образование песчаника. Этот минерал сформировался из песка, через который просачивалась вода с высоким содержанием кислоты. Под ее действием песок цементировался и превращался в твердую горную породу.

То, что в воде содержалось много солей, а ее кислотность была достаточно высока, по мнению ученых, могло помешать возникновению жизни. Насколько эта гипотеза верна, сказать исследователи не могут. Следы жизни пока не обнаружил ни один из работавших на поверхности Марса аппаратов.

Климатические периоды

Самым интересным открытием, по мнению ученых, стало обнаружение нескольких влажных и сухих периодов в истории планеты, которые сменяли друг друга. Их следы остались в слоях видимых на склоне кратера минералов, и ученые впервые смогли установить, как именно менялся климат планеты в прошлом. На Марсе были периоды, когда по поверхности могли течь реки - но позже, после похолодания, весь водяной пар превратился в полярные шапки, дожди прекратились и реки высохли.

Сейчас на Марсе слишком холодно: средняя температура по планете составляет -55С, а на полюсах зимой устанавливаются морозы ниже -100С. Но обнаружение следов воды в глубинных слоях позволяет рассчитывать на то, что где-то под камнями жидкая вода вполне могла сохранится и по сей день.