Посадку «Атлантиса» откладывали несколько раз. Первоначально корабль должен был сесть в пятницу, однако в тот день обе попытки были отменены специалистами NASA из-за плохой погоды во Флориде. После того, как в субботу погодные условия так же помешали посадить челнок, корабль был посажен в воскресенье на запасной полосе.

Корабль, несмотря на наличие крыльев и хвостового оперения, может только планировать – «Атлантис» не способен взлететь как самолет, а его маневренность ограничена. Именно по этой причине NASA тянуло с посадкой: во Флориде для шаттла была явно нелетная погода, а из Калифорнии челнок пришлось бы везти обратно. Перевозка «Атлантиса» на специально переоборудованном самолете стоит дорого, но на эти траты агентству все равно придется пойти: в итоге, посадить корабль во Флориде так и не удалось.

«Хаббл» отремонтирован

Полет продолжительностью около 13 дней был жизненно необходим для космического телескопа «Хаббл». Астронавты поменяли большую часть оборудования, заменив испорченное и модернизировав устаревшее.

При этом специалистам пришлось столкнуться с рядом проблем: один из крепивших главную камеру болтов пришлось открутить с использованием грубой физической силы. Позже астронавты не смогли поставить на место новый гироскоп (прибор, обеспечивающий стабильность положения телескопа в пространстве и позволяющий точно наводить его на заданную точку) и вместо замены прибор пришлось ремонтировать.

Первый космический блогер

Экипаж «Атлантиса» включал семерых человек: командира Скотта Альтмана, пилота Грегори Джонсона и пятерых «специалистов на полет», взятых специально для ремонта телескопа. При этом один из специалистов, Майк Массимино, стал первым космическим блоггером – его дневниковые записи появлялись в микроблоге Twitter непосредственно во время полета.

На борт шаттла вместе с основным грузом взяли специальную камеру студии IMAX, занятой производством трехмерных фильмов. С ее помощью экипаж заснял ход ремонта для фильма о космическом телескопе. Для студии это уже не первый «космический» фильм: ранее IMAX сняла ленты про станцию «Мир» и в 2001 году – про международную космическую станцию.

Работа в невесомости

На сделанных во время подготовки экспедиции и во время ремонта телескопа снимках можно заметить, что большая часть замененных специалистами NASA приборов имеют размеры свыше человеческого роста. Тем не менее, в невесомости даже тяжелые грузы (масса телескопа со всем установленным оборудованием превышает 12 тонн) удалось благополучно извлечь из грузового отсека космического корабля и перенести на телескоп.

Будущее телескопа

Проведенный ремонт позволит телескопу проработать минимум до 2014 года. После этого срока аппарат раньше планировалось снять с орбиты и вернуть на Землю в трюме космического корабля. Прекращение полетов шаттлов с 2010 года и высокая стоимость одной экспедиции (свыше полумиллиарда долларов) сделали такое возвращение невозможным и сейчас судьба «Хаббла» пока не определена.

Скорее всего, к аппарату прикрепят специальный ракетный ускоритель, который позволит безопасно увести его с орбиты и затопить в океане. В 2013 году вместо «Хаббла» в космос запустят более совершенный телескоп «Джеймс Вебб» (назван в честь главы NASA, при котором агентство высадило человека на Луну). Для наблюдений в инфракрасном диапазоне Европейское космическое агентство уже запустило телескоп «Гершель» (в честь астронома, открывшего планету Уран и инфракрасное излучение).