Исследователи, работающие с космическим аппаратом Deep Impact, наблюдали Землю с расстояния в 28 миллионов километров. С такого расстояния наша планета выглядела как точка. Определить наличие каких-либо деталей на поверхности было нельзя.

Профессор Очевидность или прорыв в астрономии?

Вывод о том, что на Земле есть вода, может показаться тривиальным. Сделать такой вывод по одному пикселю – задача намного более сложная.

Как поясняют авторы исследования, Земля на их снимках является далеко не единственным примером планеты, которая видна лишь в виде одного пикселя на всех фотографиях. Точно также выглядят планеты за пределами Солнечной системы, и эта точка - лучшее, на что вообще можно рассчитывать даже при наблюдении в самые мощные телескопы. Для того, чтобы по одной точке сделать выводы о пригодности планеты для жизни, ученым необходимы новые методы и именно их можно проверить на фотографиях Земли.

Океан в одном пикселе

Астрономы вели свои наблюдения в течение суток. Они фотографировали планету в разных диапазонах, используя разные светофильтры. Сопоставляя ряд снимков в разных цветах и сделанных в разное время, ученые обнаружили, что цвет единственной точки менялся. Иногда он смещался в сторону красного, а иногда - в сторону голубого.

Эта информация позволила сделать вывод о том, что на планете есть океаны и континенты, а сама планета вращается. За счет вращения мы наблюдаем разные ее стороны, и цвет их даже позволяет определить то, сколько воды на поверхности.

Голубые планеты не всегда пригодны для жизни

Николас Ковэн, аспирант вашингтонского университета и один из авторов работы, пояснил, что традиционный эпитет «голубая планета» не отражает пригодности Земли для жизни. Цвет атмосферы и океанов при наблюдении с большого расстояния можно перепутать с цветом непригодной для жизни планеты – например Нептуна. Отличить планеты с водой от покрытых атмосферой из метана и водорода можно благодаря тому, что газовые гиганты окрашены равномерно, они выглядят голубыми при наблюдении со всех сторон и в любое время.

Сотни планет у других звезд

На сегодняшний день в каталоге планет вне солнечной системы (экзопланет) насчитывается 228 записей. Большая часть найденных астрономами объектов заведомо непригодна для жизни из-за слишком большой массы или из-за слишком малого расстояния до звезды. Ряд планет, напротив, слишком далеко отстоят от звезд и на них слишком холодно. Пока что пригодность для жизни определяется именно по массе планеты и ее близости к звезде.

Предложенный метод, хоть и требует прямого наблюдения планеты (а подавляющая часть экзопланет найдена по косвенным признакам), может переломить ситуацию. Правда, лишь с появлением еще более мощных телескопов, вроде строящегося сейчас преемника «Хаббла» или больших наземных инструментов. Как сообщил Ковэн в пресс-релизе университета Вашингтона, возможность в полную силу использовать его метод на практике появится в ближайшие десять лет.