Лунный орбитальный зонд (LRO) и аппарат для исследования кратеров (LCROSS) были запущены в пятницу с мыса Канаверал с помощью ракеты-носителя «Атлас-5». Через пять суток космические станции вышли на лунную орбиту. Теперь, находясь на высоте 50 км над поверхностью Луны, аппаратами будет проведено детальное картографирование ее поверхности и проведены другие исследования.

На борту двухтонного аппарата LRO находятся семь приборов. Набор камер позволит снимать расположенные на поверхности предметы размером до 45 см. При помощи лазерного альтиметра, установленного на борту космического зонда, ученые собираются составить подробную карту лунного рельефа. Прибор под названием CRaTER будет замерять уровни радиации. Астрономы надеются, используя данные LRO, составить очень точные карты Луны и выбрать наиболее подходящее место для высадки астронавтов и строительства базы.

«У нас есть карты Марса, -- объясняет цели экспедиции Крейг Тули, менеджер проекта, -- которые значительно превосходят карты Луны. LRO -- удивительно сложный космический аппарат. Он соберет для нас информацию, о которой мы мечтаем уже много лет».

Несмотря на близость, астрономы знают Луну хуже некоторых далеких планет. Более или менее подробные карты спутника были сделаны экипажами «Аполло» в районе лунного экватора. Что же касается обратной стороны спутника и его полюсов, то о них информации мало. Второму зонду -- спутнику для исследования лунных кратеров (LCROSS) уготована участь камикадзе. 8 октября он врежется в один из лунных кратеров на скорости около 10 тыс. км/час. В результате удара, по подсчетам ученых, образуется воронка диаметром 20 м и глубиной 4 м, а облако пыли и обломков весом до 350 тонн поднимется на высоту до 10 км и будет заметно даже с Земли. Исследуя это облако, ученые планируют получить данные о геологическом составе лунного грунта.

Пока в NASA еще не определились, какой из кратеров подвергнется бомбардировке. Условие одно -- кратер не должен быть очень глубоким, чтобы пыль и обломки были доступны для исследований. Цель ученые выберут в сентябре, не ранее чем за месяц до нанесения удара.

Помимо геологических исследований специалисты NASA рассчитывают найти на Луне лед. Как известно, подавляющая часть поверхности спутника Земли представляет собой сухую пустыню. Однако ученые давно полагают, что в лунных кратерах, куда никогда не проникает солнечный свет и где температура не поднимается выше -270 градусов по Цельсию, может находиться вода в виде льда.

Еще в 1998 году последний американский зонд, побывавший на Луне, обнаружил в районе полюсов следы больших объемов водорода, одного из элементов, входящих в состав воды. И хотя все последующие поиски воды на спутнике Земли были безуспешны, ученые считают, что на полюсах может быть лед, занесенный сюда кометами многие миллионы лет назад.

Конечно, молекулы воды, если она в кратерах все же имеется, после взрыва быстро распадутся, но имеющиеся на борту космического зонда спектрометры и камеры видимого и инфракрасного света должны успеть зафиксировать присутствие кислорода и водорода, углеводородов и гидратов.

Вода необходима прежде всего для лунной базы, которую NASA намерено создать к 2024 году. Обнаруженную воду астронавты будут не только пить, но и при помощи электролиза расщеплять ее на кислород и водород. А это и возможность создания искусственной атмосферы на базе, и ракетное топливо для возвращаемых на Землю аппаратов.

Кстати, еще одна цель экспедиции -- пропагандистская. LRO должен сделать снимки мест посадки спускаемых аппаратов «Аполло» и прислать их на Землю к 20 июля, 40-й годовщине высадки на Луне Нейла Армстронга. Таким образом раз и навсегда будут развеяны слухи о якобы имевшей место грандиозной мистификации.

Впрочем, уверенности в том, что грандиозные планы по освоению Луны и Марса, на котором базу намечено создать к 2037 году, будут претворены в жизнь, нет.

Программа освоения спутника Земли была принята в 2004 году администрацией Джорджа Буша, большого энтузиаста космических исследований. Нынешний президент из-за постигшего весь мир кризиса к идее предшественника относится с меньшим энтузиазмом. Одновременно с запуском «Атласа-5» в Вашингтоне начала работать комиссия, которая по поручению Барака Обамы должна проверить, насколько реальны поставленные цели.

Главная проблема, конечно, деньги. Ничего удивительного в этом нет, потому что смета нынешней экспедиции немногим не дотягивает до 600 млн долл. На создание же новых космических кораблей и особенно лунной базы уйдет на два-три порядка больше.