Руководитель проекта по созданию альтернативного ракетного топлива доктор Стивен Сан на протяжении нескольких лет изучал горючие свойства алюминия и на основе своего исследования пришел к выводу, что смесь порошка из этого металла и льда не только обеспечит более экологичный запуск ракеты, но и значительно снизит себестоимость горючего.

 

«Новое топливо базируется на основных принципах сгорания наночастиц алюминия в присутствии воды, — говорит г-н Сан. — Уже на первых этапах алюминиевое топливо показало высокий энергетический потенциал, приближенный к эффективности керосина. В дальнейшем же мы планируем улучшить изобретение, добавив в рецептуру некоторые окислители. По нашим расчетам, эта модификация сделает топливо самым энергоемким и, главное, доступным ракетным горючим, произвести которое можно будет не только на специальных предприятиях, но и непосредственно в месте дислокации корабля — на Луне или Марсе. Это значительно облегчит работу шаттлов и орбитальных спутников, на которые топливо транспортируется с Земли. И замена хотя бы части жидкого или твердого ракетного топлива алюминиевой суспензией позволит значительно сэкономить средства на космические исследования».

 

Многообещающее алюминиевое топливо продемонстрировало свои возможности не только в теории, но и на практике. На днях участники проекта, используя альтернативное топливо, успешно запустили небольшую испытательную ракету, которая поднялась в небо Индианы на высоту 400 м. После взлета ракеты исследователи замерили уровень токсичных выхлопов и концентрацию продуктов сгорания и обнаружили, что эмиссионный след от алюминиевого топлива оказался на 78% меньше, чем от обычного жидкого горючего.

 

Кроме того, эксперты NASA утверждают, что в эксплуатации алюминиевое топливо гораздо удобнее. Первоначальная консистенция, схожая с зубной пастой, исключает утечку при хранении, как в случае с жидким топливом, и проблему с транспортировкой, как в случае с твердым топливом, занимающим слишком много места. Алюминиевую пасту можно хранить в специальных полиуретановых баллонах, которые при необходимости смогут менять свою форму, занимая мало места на корабле. Особых условий хранения для топлива не требуется. Единственное — за сутки до использования его необходимо охладить до -30 градусов, дабы сгорание топлива прошло плавно, с максимальным расщеплением энергии. Энергоэффективность и практическое отсутствие токсичного следа нового горючего настолько вдохновили NASA, что научной группе под руководством Стивена Сана был выделен грант на дальнейшую разработку алюминиевого топлива.

 

«Наше сотрудничество с ве­ду­щими университетами США — Уни­верситетом Пенсильва­нии и Университетом Пердью в Индиане — позволило создать новое, безвредное для окружающей среды топливо, которое может использоваться не только для полетов в космос, но и в гражданской и военной авиации, особенно когда речь идет о длительных, беспосадочных рейсах, — заявил главный инженер NASA Майк Ришкьюич. — Успешность проекта стала отличным стимулом для других исследовательских групп, которые заинтересованы в разработке экологичных видов горючего. Подобные открытия поощряют ученых выходить за грани привычных стереотипов и создавать действительно инновационные технологии».

 

Примечательно, что алюминиевое топливо — это не первая попытка NASA найти альтернативу ракетному горючему. Так, ученые из Эймсовского исследовательского центра космического агентства и Стэнфордского университета пять лет назад уже объявляли об успешном испытании нового типа экологически чистого твердого ракетного топлива. Альтернатива была создана на базе твердого парафина, в результате сгорания которого образуется безопасная «газировка» — вода и углекислый газ. Кроме того, новое топливо также отличалось стабильностью при хранении и не требовало специальных мер защиты. Специалисты Стэнфордского университета еще в 2001 году провели стендовые испытания топлива на небольшой модели ракетного двигателя. Важным преимуществом парафинового топлива оказалось то, что интенсивность его сгорания была втрое выше, чем у других альтернативных типов твердого горючего. Однако из-за того что парафин получают главным образом из нефти, эксперты NASA сочли, что проблема нефтяной зависимости в итоге решена не будет. Проект не нашел практического воплощения, и исследователи вновь устремились на поиски дешевого и экологичного топлива, рецепт которого был найден только в этом году.

 

Посмотрим, окажется ли смесь льда и алюминия тем идеальным ракетным топливом. На данном этапе ему прочат большое будущее с точки зрения использования в долгосрочных космических миссиях.