Зачем он нужен?  

Полет к Луне и долговременная работа вдали от Земли – это то, чем «Орион» выгодно отличается от существующих космических аппаратов. Шаттл превосходит «Орион» по грузоподъемности и объему, а «Союзы» дешевле. Но к Луне полететь на челноках или российских кораблях не получится. На «Орионе» же с пристыкованным к нему лунным отсеком можно. Именно поэтому Майкл Гриффин, прошлый администратор NASA, возлагал на проект особые надежды. 

Русь 

Проект космического корабля нового поколения «Русь» разрабатывает и РКК «Энергия». Ее первый полет также запланирован на 2015 год, однако детали проекта пока не раскрываются.

 Известно, что «Русь» возьмет на борт до шести космонавтов, сможет также совершать полеты к Луне и до июля 2010 года на все работы выделено 800 млн рублей. Разумеется, у «Ориона» есть и недостатки. Он одноразовый, как «Союзы» или «Аполлоны», да и берет меньше груза, чем корабли многоразового использования. Но сочетать высокую грузоподъемность, многоразовость и полеты к Луне слишком дорого и сложно.  

Что одобрили?  

Предварительная экспертиза (Preliminary Design Review) – не простая формальность, свойственная только проекту «Ориона». Подобное является стандартной процедурой при разработке сложных, состоящих из нескольких независимых систем конструкций – от космических кораблей до программного обеспечения. На этом этапе конструкторы проверяют совместимость различного оборудования и работоспособность схемы в целом. Испытания двигателей, предназначенных для системы аварийного спасения. В случае аварии ракеты на старте они отведут капсулу "Ориона" в сторону.  При этом оценивается работа ряда уже собранных узлов, деталей и отдельных систем.

Инженеры NASA провели множество тестов, о некоторых из которых рассказано в распространенном агентством буклете: испытывали парашюты, раскрытие солнечных батарей, работу двигателей, предназначенных для аварийного спасения экипажа и многое другое. Корабль в целом проверяли на плавучесть в случае посадки на воду, сбалансированность массы и даже звуко- и виброизоляцию. "Орион" - точнее макет его - проходит испытания на центровку в испытательном ангаре. Нажав на картинку, можно разглядеть ее в полную величину. В конструкторскую практику подобные тесты вошли давно, а их необходимость подтвердила практика: недостаток предварительных испытаний отдельных узлов часто называется одной из причин провала советской лунной программы. А один из первых американских космических кораблей, «Либерти Белл», в 1961 году утонул после приводнения, и астронавт Вирджил Грисс едва успел выбраться наружу (в 1967 году Грисс погибнет при пожаре корабля «Аполло-1»).  

Что дальше?  

Работы над «Орионом» переходят от стадии проектирования и изготовления первых макетов непосредственно к строительству. Если проект «Созвездие», который включает разработки «Ориона», ракеты-носителя «Арес», лунного модуля «Альтаир» и скафандра EVA, не будет пересмотрен в результате уже назначенной экспертизы, то первый полет возможен в 2015 году. Если же экспертиза признает «Орион» не лучшим вариантом, этот срок может и передвинуться в будущее.