Учитывая ведомственную принадлежность разбившейся машины, ее маршрут и цель полета сразу засекретили. Известно, что грузопассажирский Ми-8 вылетел с военного аэродрома Южно-Сахалинска вчера около 19.30 по местному времени и взял курс на соседний город Корсаков, расположенный на побережье Охотского моря. На борту машины находились четверо майоров: командир экипажа Анатолий Козлов, второй пилот Артем Трушко и сопровождающие их Александр Слепцов и Николай Дубов. Кроме того, Ми-8 перевозил несколько двухсотлитровых бочек с топливом, которое, видимо, предназначалось одной из береговых погранзастав.

Полет, как рассказал “Ъ” один из южносахалинских вертолетчиков, "изначально затевался как экстремальный": машина стартовала в темноте под проливным дождем, который шел на Сахалине в течение всего вчерашнего дня. "Из-за сильных осадков к среде мы ожидаем подъем уровня воды в реках на полметра,— пояснили “Ъ” в управлении МЧС по Сахалинской области.— В регионе уже было объявлено штормовое предупреждение". А через несколько минут полета его условия из экстремальных стали критическими. Учитывая, что температура окружающего воздуха была около 2–4°, ливень неожиданно превратился в плотный мокрый снег, и видимость за бортом упала до нулевой.

В этой ситуации военные вертолетчики, как утверждают их гражданские коллеги, наверняка стали терять ориентировку в пространстве и решили "зацепиться за землю", то есть снизиться до минимальной высоты, чтобы увидеть глазами какие-то географические ориентиры на поверхности и продолжить полет визуально, сверяя его с картой. Предположение пилотов косвенно подтвердили и жители поселка Мицулевка, наблюдавшие за Ми-8 в последние секунды его полета. По их словам, машина шла на предельно малой высоте, придерживаясь коридора-просеки, прорубленного в тайге под автодорогу Южно-Сахалинск—Корсаков. В очередной поворот дороги вертолет не вписался — Ми-8, вылетев за пределы автотрассы, задел фюзеляжем верхушки елей, перевернулся и упал в болото. Как утверждают жители Мицулевки, через несколько секунд после падения раздался мощный взрыв, и в небо взметнулись языки пламени — воспламенились тонны топлива, хранившегося в баках и грузовом отсеке вертолета. Пожар, как утверждают местные жители, бушевал более часа, не оставив никаких шансов пилотам и пассажирам Ми-8.

Несмотря на позднее время и нелетную погоду, на место трагедии в тот же вечер приехало едва ли не все руководство Сахалинской области, включая губернатора Александра Хорошавина, членов правительства, начальников сахалинских управлений МВД и ФСБ. Однако помочь спасательной операции чиновники уже не могли — всем им оставалось только наблюдать за эвакуацией трупов.

Как сообщили “Ъ” в СКП, его сотрудники уже квалифицировали инцидент как "нарушение правил безопасности движения и эксплуатации железнодорожного, воздушного, морского и внутреннего водного транспорта", возбудив уголовное дело по ст. 263 УК России. По словам представителей ведомства, дело будет расследоваться одним из военных следственных отделов Сахалинской области, а подозреваемыми в нем могут стать не только погибшие пилоты, но и их руководители, отдавшие команду на вылет Ми-8.