Созданный специалистами «Боинг» ракетоплан Х-37В представляет собой необитаемый, или беспилотный, низкоорбитальный космический аппарат, имеющий композитное дельтовидное крыло и двухкилевое V-образное хвостовое оперение. Длина Х-37 – 8,9 м, размах крыла – 4,5 м, высота аппарата – 2,9 м, масса снаряженного аппарата (стартовая масса) – 4990 кг, размер грузового отсека – 2,1х1,2 м, максимальная орбитальная скорость – 28 200 км/ч, а расчетная скорость при входе в атмосферу при посадке – около М = 25 (способ посадки аналогичен используемому американскими «космическими челноками», сначала нос «задирается» примерно на 40 градусов, а после входа в атмосферу – наоборот – «опускается» на 20 градусов). Максимальная продолжительность орбитального полета Х-37В составляет, по информации разработчика, 270 суток.

 

Ракетоплан оснащен двигательной установкой для маневров на орбите и схода с нее (один двигатель тягой 29,341 кН), источники электропитания – солнечные батареи, убирающиеся в нерабочем положении в отсек, и литий-ионные батареи, привод поверхностей управления и шасси – электромеханический (гидравлика на его борту отсутствует «как класс»). Бортовая аппаратура Х-37В позволяет в автоматическом режиме выполнять сход с орбиты и последующую посадку в назначенном районе. В конструкции Х-37В широкое применение получили различные композиты, а передняя кромка крыла аппарата, в отличие от того же «Спейс Шаттла», снабжена теплозащитными плитками нового типа – на основе керамических материалов (типа TUFROC). Впервые на аппарате был применен американскими специалистами и новый защитный слой.

 

СМЕНА СОБСТВЕННИКОВ

 

Идейно нынешний Х-37В уходит корнями в имевшую высокий статус секретности программу «Рефлай» (Refly) по созданию космического корабля нового поколения, реализация которой была поручена компании «Рокуэлл». Программа осуществлялась в 1980-х – начале 1990-х годов, но постепенно сошла на нет. Разработка же собственно ракетоплана Х-37 была начата в США в августе 1998 года. После выдачи руководством НАСА запросов на создание экспериментального космического аппарата, на котором предполагалось испытать целый ряд новых систем, включая силовую установку, источники питания, конструкционные материалы, системы управления и навигации, а также термоизоляционные материалы нового типа (всего 41 система и технология).

 

В декабре 1998 года выбор заказчика пал на корпорацию «Боинг», а в июле 1999 года НАСА был подписан контракт стоимостью 173 млн. долл. на разработку, постройку и испытание первого аппарата-демонстратора, причем партнерство предполагалось риск-разделенное – то есть расходы и соответственно риски делились между НАСА и «Боингом» пополам. Подрядчиком по программе, получившей тогда наименование «Future X», стало подразделение «Итегрированные боевые системы» корпорации «Боинг», а постройку аппарата поручили подразделению «Фантом Уоркс», создававшему в годы холодной войны «самолеты-невидимки». В течение четырех лет НАСА выделило на Х-37 около 109 млн. долл., «Боинг» – 67 млн. долл., а из бюджета американских ВВС поступило 16 млн. долл.

 

Однако в 2001 году ВВС объявили о прекращении финансирования проекта, после чего НАСА потребовало от «Боинга» провести «перерасчет» стоимости работ и в ноябре 2002 года корпорация получила от НАСА в рамках программы «Спейс Лонч Инишиэйтив» контракт еще на 301 млн. долл., по которому надлежало построить два аппарата: Х-37А – для отработки техники планирования и посадки и Х-37В – для отработки орбитального полета.

 

Однако в конце 2003 года руководство НАСА направило в «Боинг» письмо, потребовав приостановить работы над проектом. В начале следующего года отчет, представленный НАСА, указывал на «несоответствие проекта Х-37 перспективным планам Агентства по исследованию космического пространства» (к тому времени НАСА потратило на Х-37 порядка 325 млн. долл.), а 13 декабря 2004 года программа была передана в ведение Пентагона, под управление Агентства перспективных оборонных исследований и разработок (DARPA), после чего ей была присвоена высокая степень секретности, а упоминание о ней в открытых источниках было сведено к минимуму.

 

Сегодня «владельцем» ракетоплана Х-37В является командование ВВС США – проектом руководит созданное в 2003 году управление, отвечающее за разработку вооружений и систем боевого обеспечения ВВС (оно, в частности, «укрепляло против террористов» систему ПВО вокруг Вашингтона). Официально Х-37В именуется как «орбитальный экспериментальный аппарат», который, по заверениям ВВС, предназначен сугубо для отработки концепции создания и практического использования многоразовых космических кораблей и «не является серийным образцом, который планируется принять на вооружение».

 

«В результате того, что Х-37В может возвращаться на Землю и затем вновь совершать космический полет, а также, учитывая тот факт, что он изначально создан как высоко адаптивный и маневренный аппарат, он может внести огромный вклад в исследование космического пространства и сделает доступ в космос более обычным, рутинным, а также более полезным с практической точки зрения и менее опасным», – подчеркивается в разделе официального сайта «Боинг», посвященного Х-37В. Интересно, что после смены заказчика был сменен и подрядчик – им стало другое подразделение корпорации «Боинг», а именно «Отделение космических и разведывательных систем», в рамках которого проектом занимается специальная Группа экспериментальных систем.

 

ПЕРВЫЕ ПОЛЕТЫ

 

Летом 2005 года полноразмерный макет аппарата – без силовой установки и с усиленным корпусом – испытывался на базе в калифорнийской пустыне Мохаве на борту экспериментального высотного самолета «Уайт Найт» компании «Скейлд Композитс». Ранее НАСА в качестве самолета-носителя использовало модифицированный В-52 – с его помощью в 2004 году были выполнены пять испытательных полетов с полноразмерным макетом, но новый «хозяин» программы посчитал более эффективным и дешевым использование «Уайт Найт».

 

Первые летные испытания – бросковые – состоялись на военно-воздушной базе Эдвардс 7 апреля 2006 года, после чего разработчик выполнял доработку аппарата и испытывал отдельные его системы. Причем во время посадки аппарат выкатился за пределы ВПП, получив повреждения, после устранения которых он выполнил еще пять полетов, в том числе два сброса – 18 августа и 26 сентября 2006 года.

 

Наконец, 22 апреля 2010 года ракетоплан Х-37В был отправлен в свой первый космический полет (миссия USA-212): ракета-носитель «Атлас V», стартовавшая со стартовой площадки № 41 космодрома на мысе Канаверал, вывела его на расчетную орбиту, а обратно на Землю «космический беспилотник» Х-37В вернулся только 3 декабря 2010 года, совершив посадку на авиабазе Ванденберг. Контроль за полетом осуществлял 3-й экспериментальный космический дивизион Космического командования ВВС США.

 

7 декабря американский еженедельник «Авиэйшн Уик» со ссылкой на заместителя министра ВВС США по космическим программам Ричарда Мак-Кинни сообщил, что в настоящее время на предприятии «Боинг» в Калифорнии к передаче на мыс Канаверал для выполнения второго космического полета готов второй ракетоплан Х-37В – OTV-2 (Orbital Test Vehicle). Его вывод в космос с помощью РН «Атлас V» запланирован на март-апрель 2011 года. По словам руководителя программы Х-37В со стороны ВВС США подполковника Троя Гиза, основными целями второго космического полета станут «расширение операционных возможностей аппарата». Он также подчеркнул, что на этот раз планируется «выполнить посадку в более экстремальных условиях – по ветру и по сходу с орбиты».

 

Интересно, что Мак-Кинни сообщил в интервью журналу: во время посадки первого Х-37В загорелся и лопнул пневматик левой основной опоры шасси, что аналитики ранее «пропустили» на всех опубликованных фотографиях и видеороликах. Это привело к незначительным повреждениям нижней части фюзеляжа ракетоплана – другие повреждения были нанесены «неопознанными» объектами космического мусора во время пребывания аппарата на орбите.

 

ЦЕЛИ – НЕ ЯСНЫ, НАЗНАЧЕНИЕ – НЕ ПОНЯТНО

 

После того как аппарат вышел на заданную орбиту, он получил обозначение в каталоге космических объектов номер 36514, 2010-015A, OTV-1 (USA 212), но вот о дальнейших его действиях разработчик и эксплуатант информацию выдавать перестали вообще. Однако оказалось, что за ракетопланом во все глаза наблюдают астрономы-любители, которые и определили, что Х-37В вышел на орбиту со следующими характеристиками: 401х422 км, наклонение – 39,99 градусов, период обращения вокруг планеты – около 90 минут. Оценивая же действия ракетоплана на орбите, астрономы-любители высказали мнение, что его действия и маневры более походили на «типичный спутник-шпион, а не на вооруженный космический аппарат».

 

Более категорична была доктор Джоан Джонсон-Фриз, председатель комиссии по вопросам национальной безопасности в Военно-морском колледже США (Ньюпорт, штат Род-Айленд), заявившая в интервью агентству ВВС, что проект реализуется в интересах военных и нынешний космический полет также имеет военное предназначение. «Вероятно, на нынешнем этапе они (т.е. ВВС США. – В.Щ.) хотят посмотреть – выйдет ли из этого что-либо путное, и если да – то они продолжат программу, ну а если нет – то проект просто присоединится к многим другим, растворившимся в вечности». Кроме того, по ее словам, Пентагон уже давно высказывал намерение создать маневренный космический аппарат многоразового использования наподобие «Спейс Шаттла», но меньших размеров и необитаемого типа. «Тогда они могли бы легко перемещать его в то место, которое их интересует, – заявила доктор Джонсон-Фриз. – Например, можно было бы разместить его над Тайваньским проливом – для более точной оценки обстановки, не боясь при этом быть сбитым».

 

Тем не менее истинное назначение Х-37В пока все же не ясно, хотя ряд экспертов и СМИ поспешили заявить о его высоком ударном военном потенциале. Интригующий, непонятный и даже противоречивый характер программы Х-37В лучше всего, пожалуй, пояснил руководитель аналитического интернет-ресурса «Globalsecurity.org» Джон Пайк: «Я изучал данную программу два года – интересное переплетение проектов в области гиперзвука и прямоточных реактивных двигателей, суборбитальных космических полетов, всего более дюжины. Но чем больше я изучал программу, тем меньше я понимал ее сущность».

 

Приходится в этом с ним согласиться – вопросов по настоящему предназначению американского военного «космического беспилотника» пока больше, чем ответов. Тем более что заместитель министра ВВС по космическим программам Гари Пейтон отказался назвать характер оборудования, размещенного в грузовом отсеке слетавшего в космос Х-37В, сославшись на «секретность проводимых на орбите экспериментов», хотя и подтвердил, что в отсеке можно разместить один-два спутника массой несколько сотен килограммов. «Мы в ВВС решаем в космосе ряд задач военного характера, поэтому Х-37В поможет нам решать их с большей эффективностью», – подчеркнул высокопоставленный чиновник.

 

Впрочем, все тайное рано или поздно становится явным. Дело за малым – временем. Пока же можно сказать одно – широко разрекламированный «первый автоматический сход с орбиты и посадка на ВПП космического аппарата» просто повторил достижение советских разработчиков «Бурана» более чем 20-летней давности. Да и сама идея многоразового ракетоплана у американцев также уже «блуждала» – в 1950–1960-е годы активно шли работы по проекту «Дайна-Соар», или Х-20, который был закрыт в 1963 году. Посмотрим, что будет дальше.