Аппарат был запущен 22 апреля 2010 года в 19:52 (3:52 23 апреля по Москве) с помощью ракеты-носителя Atlas 5. Вывод в космос аппарата, способного находиться на орбите 270 суток, прошел успешно. Тогда еще не была точно определена дата возвращения беспилотника на землю. Полет самолета проходил в полностью автономном режиме в соответствии с внесенной в его бортовой компьютер программой.

 

ВВС США не раскрывают подробности о задаче, которую должен был выполнить первый летный прототип X-37B - OTV-1 (Orbital Test Vehicle 1) - во время длительного пребывания на орбите. Официально известно лишь, что проводилась проверка навигационных систем беспилотника, оборудования управления полетом, термоустойчивого покрытия фюзеляжа, электромеханических систем и многих других элементов X-37B. Предположительно, на аппарате также были установлены системы наблюдения высокой четкости, более тщательное испытание которых будет произведено в ходе полета OTV-2.

 

По словам представителя ВВС США Ричарда МакКинни, работающего в отделе космических проектов, целью испытаний была проверка возможности долгосрочного вывода беспилотных космических аппаратов на орбиту. "Тем, кто углядел в этом иной смысл, я скажу: 'слушайте то, что говорим вам мы'", - отметил МакКинни. По официальной версии, благодаря X-37B ВВС США получат возможность отправлять на орбиту спутники, в течение длительного срока проводить проверку их работы, а затем возвращать аппараты на землю для дальнейших исследований.

 

В любом случае, достоверно не известно, какие именно задачи выполнял X-37B, находясь на орбите на протяжении 244 суток. Космический аппарат вернулся на землю 3 декабря в 1:16 (9:16 по московскому времени). X-37B в полностью автономном режиме свернул солнечную батарею, обеспечивавшую энергией бортовые системы в ходе всего полета, сошел с орбиты и по сложной зигзагообразной траектории спустился на землю. Посадка также была произведена автоматически. Аппарат приземлился на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии.

 

За всей процедурой, начиная сходом с орбиты и заканчивая касанием посадочной полосы, следили наземные операторы ВВС США, готовые вмешаться в процесс в любой момент. Этого не потребовалось. В ходе посадки лопнуло одно из колес шасси беспилотника. ВВС США пока не установили точную причину этого повреждения. Рассматриваются три варианта: слишком сильный удар об асфальтовое покрытие посадочной полосы, брак покрышки или повреждения, полученные колесом в космосе. В настоящее время проводится тщательное обследование вернувшегося аппарата и изъятие информации из бортового компьютера.

 

Следует отметить, что на протяжении нескольких лет разработчики X-37B - американский авиастроительный концерн Boeing и инженеры ВВС - тщательно прорабатывали автоматическую посадку беспилотника. Для этого его при помощи вертолетов и транспортных самолетов поднимали на разные высоты и сбрасывали. Задачами аппарата были самостоятельное выравнивание и посадка. Во всех случаях аппарат сбрасывался с выключенными двигателями, а скорость он набирал во время свободного падения.

 

По предварительной информации ВВС США, проводящих обследование X-37B, находясь на орбите аппарат получил семь незначительных повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором. Каких-либо других повреждений или неполадок пока не выявлено. В настоящее время также проводится оценка возможности повторного использования беспилотника. Все данные, полученные при изучении X-37B, будут использованы при подготовке полета OTV-2.

 

Следует отметить, что США произвели первые в своей истории успешные автоматический полет и посадку беспилотного космического аппарата. Этот полет также был первым автоматическим после запуска 15 ноября 1988 года советского аппарата "Буран". Напомним, этот аппарат без экипажа был выведен на орбиту с космодрома Байконур ракетой-носителем "Энергия". "Буран" провел в полете 205 минут, совершив два витка вокруг Земли, после чего совершил посадку в полностью автоматическом режиме.

 

X-37B внешне похож на миниатюрный шаттл. Длина аппарата составляет 8,38 метра, а размах крыльев - 4,5 метра. Беспилотник способен совершать полеты на высоте от 200 до 925 километров. Ускорение шаттлу придает один ракетный двигатель. X-37B также имеет грузовой отсек размером 1,22 на 2,13 метра.

 

В ходе первых полетов аппарат будет выводиться на орбиту ракетами-носителями. Предполагается, что в перспективе X-37B будет крепиться либо к ракете-носителю, либо к "базовому" самолету, которые будут выводить его на нужную высоту. После этого аппарат будет отстыковываться и при помощи маршевого двигателя выходить на расчетную орбиту.

 

Разработка X-37B ведется с 1950-х годов. Изначально развитием проекта занималось NASA. Аппарат использовался для отработки технологий полета человека в космос. В 2004 году проект был передан под контроль министерства обороны США, которое его засекретило. Испытания X-37 проводились с 1986 по 2007 год. В разное время, аппарат назывался по разному: Orbital Spaceplane, Space Maneuver Vehicle, Orbital Test Vehicle, X-40A и X-37B. Бюджет программы не разглашается. Назначение космического аппарата также не раскрывается.

 

По официальной версии, неоднократно озвучивавшейся ВВС США, в интересах которых и ведется разработка, X-37B будет использоваться для изучения околоземного космического пространства, вывода спутников на орбиту и перевозки грузов - такой аппарат позволит намного сократить время их доставки. По другим версиям, беспилотник станет космическим разведчиком, средством уничтожения спутников противника или средством быстрого глобального реагирования, способным в короткое время наносить удары в любой точке мира.

 

В 2007 году стало известно, что Пентагон начал реализацию проекта создания орбитального бомбардировщика. В рамках программы планируется создать аппарат, способный подниматься в космос, запускать гиперзвуковую ракету и приземляться. Другие подробности проекта неизвестны. На какой стадии находится реализация программы, также не раскрывается.

 

Несмотря на то, что американские военные не подтверждают неофициальные версии о применении X-37B, они вполне укладываются в рамки новой концепции Пентагона оперативного глобального реагирования, подразумевающей нанесение ударов по любой точке мира в течение двух часов. В рамках этой концепции разрабатывается гиперзвуковая ракета X-51A Waverider, гиперзвуковой аппарат Falcon HTV, баллистические ракеты с обычной боеголовкой и семейство систем нанесения дальних ударов.