Слово «надувной» может ассоциироваться с таким сомнительным понятием, как «надувательство», но в данном случае все вполне серьезно. Даже на Земле надувные конструкции могут быть вполне внушительными сооружениями, ну а в космосе, как считают инженеры NASA, перед ними могут открываться великолепные перспективы.

 

Немного физики

 

Строго говоря, все пилотируемые космические корабли и космические станции в каком-то смысле подобны надувным конструкциям. Внутри них поддерживается такое давление, которое позволяет экипажу дышать, а на корпус за счет этого давления приходится дополнительная нагрузка – он противостоит распирающим его изнутри силам.

 

Причем силам далеко не маленьким. На квадратный метр обшивки атмосфера корабля давит так же, как если бы на нее в земных условиях положили десятитонный груз – по этой причине в первых американских космических аппаратах астронавты дышали не воздухом, а чистым кислородом. Убрав из атмосферы «лишний» азот, конструкторы смогли в пять раз понизить давление в кабине вместе с нагрузкой на стенки и за счет этого сделать корабль из более тонкого (и более легкого) материала.

 

Но что будет, если с давлением не бороться, а использовать его? Практически с самых первых полетов в космос специалисты разных стран так или иначе пытались использовать тот факт, что привычное человеку давление может растянуть гибкую оболочку и придать ей твердость, сопоставимую с металлом, – отмеченный в бюджете агентства) на 2011 год проект вовсе не новая экстравагантная идея.

 

Что предлагают?

 

Пока что речь идет, конечно, не о детальном проекте космического корабля или орбитальной станции. Как показал опыт сначала шаттлов, а потом и свернутой программы «Созвездие», на детальный проект такого уровня могут уйти и годы. Другое дело – изготовление экспериментального модуля для уже существующей Международной космической станции (МКС).

 

Надувной модуль, изготовленный из особо прочного пластика, окажется не только компактнее при запуске, но и легче цельной стальной конструкции. Конечно, его разработчикам потребуется предусмотреть и достаточно надежную защиту от микрометеоритов вкупе с «космическим мусором», но ничего принципиально невозможного в этом нет.

 

Сколько будет стоить надувная конструкция, не сообщается. Зато уже озвучены суммарные затраты на разработку новых технологий. В 2011 году на эти цели выделят $652 млн, в 2012-м (если бюджет снова не пересмотрят) – $1262 млн, в 2013-м – $1808 млн. Затраты на исследования планируется неуклонно повышать, но, с учетом печального опыта выбившегося из сроков и смет «Созвездия», без фокусировки на одной масштабной программе.

 

Надувные модули, автоматические устройства для стыковки аппаратов, системы хранения топлива на орбите, автономные модули жизнеобеспечения и комплексы, обеспечивающие посадку на другие небесные тела. Это лишь малая часть тех задач, которые ставятся теперь перед NASA: вместо мегапроекта по высадке на Луну теперь ставка сделана на широкий веер исследований.