И Скворцов, который пилотирует стартующий сегодня корабль "Союз ТМА-18", и Корниенко летят впервые. Александру Скворцову 43 года, и своего "звездного часа" он ждал 13 лет: в свое время его - и не только его - планы смешала гибель шаттла "Колумбия". Полет отодвинулся. Но он, родившийся в Звездном городке, сын космонавта, пусть и нелетавшего, в честь которого был назван, верил: его старт состоится обязательно!

Бортинженер инженер Михаил Корниенко еще старше - ему 49. И тоже двенадцать лет ожидания в отряде космонавтов. Кстати, все российские милиционеры считают Михаила "своим": он в молодости шесть лет прослужил в милиции - в патрульно-постовой службе.

- Полет в космос тяжелее, чем восхождение на Килиманджаро, - говорил перед стартом Корниенко, покоривший одну из самых высоких вершин мира. - Я столько прошел преград и препонов, что теперь, перед полетом, не чувствую никакого волнения, только ответственность и желание полностью выполнить программу.

Хранить космонавта в полете будет талисман - кусочек расплавленного алюминия от вертолета, на котором разбился его отец-летчик. "Он везде со мной - я и прыгал с ним с парашютом, и в невесомости летал", - признался Корниенко.

Получается, что самая опытная в этом экипаже - дама: за плечами Трейси Колдуэлл-Дайсон работа на МКС в составе одной из экспедиций шаттла "Индевор". И, к слову, именно она стала оператором "руки"-манипулятора, с помощью которого американцы присоединили к своему сегменту станции новую ферму. Имеет степень доктора наук в области химии.

Экипаж должен выполнить на орбите свыше сорока научных экспериментов. А еще каждый из этой тройки отметит в полете свой день рождения - вот такое "кучное" попадание. Планируется и еще одно любопытное мероприятие - "футбольный матч" между участниками 23-й и 24-й экспедиции на МКС. Детали пока не разглашаются. Представить это, конечно, довольно трудно, но, как говорится, чего только не бывает на орбите...