Буква «икс» традиционно обозначает экспериментальные (eXperimental) аппараты. Среди серии «икс» можно найти немало курьезных и необычных устройств. Аппарат с роторным крылом (то ли вертолет с гипертрофированным винтом, то ли самолет с вращающимися над фюзеляжем крыльями) X-50, X-6 с ядерным реактором на борту, ракетоплан X-15, пилоты которого получили звание астронавтов — серия «икс» собрала внушительное количество экзотических летающих объектов.

 

 

Очередная разработка, о предстоящем запуске которой сообщает Associated Press, впрочем, беспилотная и скорее может быть названа «недошаттлом». По форме она напоминает космический челнок с укороченными крыльями, а по размерам автобус. Почти 10 метров в длину, размах крыльев около 4,5 и высота (по всей видимости вместе с хвостовым оперением) 2,7 метров, масса примерно пять тонн. Согласно данным, опубликованным на сайте NASA, трюм X-37 позволяет вместить предметы до 210 см длиной и до 120 см в диаметре.

О назначении самого экспериментального корабля говорится довольно обтекаемо: испытание новых технологий. Системы навигации, управления во время спуска на поверхность планеты, защита от повышенных температур при спуске, автономная работа на орбите... о сроках последней также было сказано отдельно. Согласно информации ВВС США, X-37 может пребывать в космосе до 270 дней — но опять-таки неизвестно, планируется ли после запуска 20 апреля провести столь длительные испытания.

 

Не на пустом месте

 

Ошибочно было бы считать «икс-37» совершенно новым аппаратом. Беспилотных «недошаттлов» было немало и принципиально нового в очередном детище Boeing и NASA ничего нет — по крайней мере, внешне. На официальном сайте проекта говорится о том, что X-37 стал увеличенной моделью X-40 (порядок нумерации мало говорит о преемственности), а первые прототипы «космических самолетов» и многоразовых кораблей в США и СССР разрабатывались как минимум с шестидесятых годов.

 

Из тех, про которые широкой общественности известно достаточно много, можно выделить четыре проекта. Американский DynaSoar, советская «Спираль», американские шаттлы и советский «Буран». При этом «Спираль» должна была стать «орбитальным самолетом», а остальные аппараты — космическими кораблями многоразового использования. В чем разница и куда попадает X-37?

 

Орбитальный самолет — это аппарат, который стартует «на спине» специально приспособленного для этой цели самолета и при этом сам имеет как крылья, так и ракетные двигатели. На высоте в 25–30 км орбитальный модуль отделяется от носителя, включает собственные двигатели и уходит вверх — в космос. В космосе он совершает некоторое число витков вокруг Земли, а потом приземляется как обычный самолет.

 

 

Таким же образом возвращаются на землю и корабли многоразового использования.

 

Корабли, рассчитанные на множество полетов, отличаются от орбитальных самолетов методом взлета: и шаттлы, и «Буран» стартовали с ракетными ускорителями, которые на определенной высоте сбрасывались на поверхность. Если пытаться отнести к одному из этих классов очередной экспериментальный аппарат NASA, то его правильнее будет отнести скорее к многоразовым кораблям — хотя и здесь есть небольшой нюанс, X-37 стартует внутри обтекаемой капсулы ракеты-носителя.

 

 

Оружие?

 

Конечно, вряд ли можно считать разработку, к которой приложили руку специалисты ВВС США, исключительно мирным проектом. Достаточно вспомнить, что сама космонавтика XX века появилась именно в результате военных разработок, причем и концепция орбитального самолета возникла далеко не для научных исследований — в 1944 году наброски межконтинентального бомбардировщика выполнили немецкие конструкторы.

 

 

Сложно ожидать, что американские военные предоставят исчерпывающую информацию о новом проекте, особенно если учесть, что об аппарате X-41, к примеру, вообще практически ничего не известно. Но и предполагать испытания на борту X-37 чего-то особенного тоже было бы странно — во-первых, потому, что это далеко не самый секретный проект, во-вторых, потому, что в качестве оружия использовать орбитальные самолеты или корабли многоразового использования далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд.

 

По крайней мере практически все амбициозные проекты «звездных войн» закончились либо ничем, либо показали очень скромные результаты. Столь эффектно выглядевшие на презентациях начала 1980-х годов лазеры только к 2010 году довели до состояния, когда одна занимающая крупный самолет установка смогла сбить две баллистические ракеты. С интервалом в сорок минут, и с десятков, а не сотен километров.

 

Проекты по созданию орбитальных боевых станций свернули еще раньше, советская программа «Энергия-Буран» не выдержала финансовых и экономических потрясений конца 1980-х годов, и даже уже вполне мирный, но весьма амбициозный проект «Орион» (новая ракета, новый корабль и лунный модуль) оказался похоронен по столь же банальным причинам — деньгам налогоплательщиков нашли более эффективное применение.