Старт ракеты-носителя "Союз-2.1б" с разгонным блоком "Фрегат" и спутником "Меридиан" состоялся в 16:08 мск с 43-й стартовой площадки космодрома Плесецк. Предполагалось, что спутник возьмут на управление после его отделения от разгонного блока — около 18:28 мск. Однако, как официально признали в Минобороны, на 421-й секунде полета аппарат был потерян вследствие нештатной работы двигателя третьей ступени ракеты-носителя — новейшего РД-0124 разработки Конструкторского бюро химавтоматики и сборки Воронежского механического завода (ВМЗ).

Спустя несколько часов после аварии обломки ракеты-носителя были найдены под Новосибирском. Командующий войсками воздушно-космической обороны (ВКО) генерал-лейтенант Олег Остапенко, являвшийся председателем госкомиссии и осуществлявший общую подготовку пуска, создал комиссию по расследованию причин происшествия — ей теперь предстоит провести анализ телеметрической информации, поступавшей с ракеты с момента запуска. Помимо этого, по сведениям источников "Ъ", членам комиссии предстоит проверить техдокументацию и данные контрольно-измерительной аппаратуры, использовавшейся для проверки автоматики во время предстартовой подготовки ракеты-носителя с разгонным блоком "Фрегат" и космическим аппаратом "Меридиан". Как сообщил источник "Ъ" в штабе ВКО, комиссию возглавил заместитель начальника 4-го ЦНИИ Минобороны Александр Данилюк.

Владимир Поповкин, наблюдавший за пуском из ЦУПа, после случившейся неудачи признал, что ракетно-космическая отрасль находится в кризисе "и самое больное звено — область двигателестроения".

Более точную причину аварии, по словам господина Поповкина, можно будет определить в субботу после анализа телеметрии. Более того, как добавил руководитель космического агентства, найденные обломки должны поспособствовать выяснению причин произошедшей аварии.

По мнению господина Поповкина, по результатам расследования аварии будут приняты жесткие меры, в том числе организационные. "Надо искать выход из этой ситуации, необходимо больше доверять молодежи. Наверное, наступило то время, когда нужно сменить ряд руководителей",— подчеркнул он. По словам господина Поповкина, в отрасли служат люди, которым исполнилось больше 60, и те, кому не исполнилось еще и 30. "Среднего поколения практически нет, и эту ситуацию надо менять",— заключил он. Заявляя это, он не исключил также варианта, при котором определенные оргвыводы будут применены и к нему.

По данным источников "Ъ", близких к руководству Роскосмоса, по окончании расследования основные вопросы будут направлены к руководству Государственного космического научно-производственного центра имени Хруничева и ВМЗ, входящего в его структуру. Как отметил один из собеседников "Ъ", после падения ракеты-носителя "Союз-У" вместе с космическим грузовиком "Прогресс М12-М" (см. "Ъ" от 25 августа) "появились определенные вопросы к руководству и организации рабочего процесса". Напомним, что двигателем третьей ступени ракеты-носителя "Союз-У" был РД-0110 (11Д55) сборки ВМЗ. После расследования причин августовской аварии "Союза" виновником был назван засор при подаче топлива в газогенератор двигателя. Тогда комиссия назвала это единичным дефектом, но все двигатели этой модели были дополнительно перепроверены. Однако последствия аварии дали о себе знать: запуск спутника ГЛОНАСС-М, который должен был состояться в ночь на 26 августа с Плесецка, был перенесен на первую декаду сентября. И это при том, что ГЛОНАСС должен был выводить не "Союз-У", а его более современную модификацию "Союз-2.1б" с новыми двигателями третьей ступени РД-0124 (14Д23) сборки того же ВМЗ.

Эта авария стала седьмой с 5 декабря 2010 года, когда в Тихом океане были утоплены три спутника системы ГЛОНАСС-М. Общая сумма финансовой потери, по данным "Ъ", может превысить 3 млрд руб.