История немецкого бомбардировщика Dornier Do 17 отсчитывается с 1935 года, когда он был впервые представлен в качестве опытного образца. Изначально он был разработан как почтовый самолет для Lufthansa, однако после прихода нацистов к власти был реконструирован. Впервые Do 17 принял участие в военных действиях в Испании во времена гражданской войны – в 1937 году. Вместе с самолетом Heinkel 111 он был основным бомбардировщиком немецкой армии в 1939–40 годах. В 1940 году его производство было прекращено: на смену ему пришел более мощный Junkers 88. Несмотря на это, немецкие ВВС продолжали использовать эту модель до конца войны: она применялась для разведки и тренировочных полетов. Войну пережили лишь несколько машин, а последний, как считалось, Do 17 был сдан в металлолом в Финляндии в 1952 году.

 

Однако оказалось, что это не так. Англичане обнаружили удивительно хорошо сохранившийся Dornier 17 на дне Ла-Манша.

 

Самолет был сбит во время Битвы за Британию – крупнейшего авиационного сражения Второй мировой войны, длившегося с 9 июля по 30 октября 1940 года.

 

Зыбучие пески на дне пролива законсервировали машину так хорошо, что Британский музей принял решение поднять ее со дна и сохранить последний экземпляр для истории.

 

Самолет затонул у побережья графства Кент на юго-востоке Англии. Этот участок известен как пески Гудвина – одно из самых больших «кладбищ» погибших кораблей. Это песчаная отмель до 13 км в длину и до 5 км в ширину, которая во время прилива покрывается слоем воды в несколько метров; приливные течения достаточно мощные и несут с собой большое количество песка. При этом зыбучие пески мигрируют: за несколько десятков лет они могут смещаться на несколько десятков метров. За последние 200 лет в этих песках погибли до 50 тысяч человек.

 

Самолет упал в пески вверх брюхом и время от времени появлялся над их поверхностью из-за движения зыбучей массы, чтобы потом снова быть похороненным.

 

Время шло, и у археологов появилась возможность исследовать затонувший самолет с использованием сонара, позволяющего изучать подводные объекты с помощью звука. Работа, проведенная специалистами лондонского порта, показала, что машина находится в потрясающее хорошем состоянии.

 

Иан Тирск, специалист Музея Королевских воздушных войск в Лондоне, отметил, что поначалу отнесся скептически к сообщениям о существовании и возможной хорошей сохранности самолета.

 

«Это воздушное судно уникально, кроме того, оно связано с чрезвычайно важным событием британской истории.

 

Значимость его изучения трудно переоценить как в масштабах нашей нации, так и в масштабах всемирной истории. Это одна из самых важных авиационных находок столетия», – приводит его слова Reuters.

 

За тонкий профиль Dornier 17 называли «летающим карандашом».

 

Конструкция позволяла ему развивать невиданную для бомбардировщика скорость: теоретически он мог обогнать вражеские истребители, поэтому подбить его было чрезвычайно трудно.

 

Всего было произведено 1994 такие машины.

 

Изображения самолета с очень высоким разрешением позволяют предположить, что его корпус лишь незначительно пострадал: снаряд повредил лишь кабину пилота и окна.

 

Дверцы бомбового отсека были открыты – скорее всего, экипаж успел избавиться от опасного груза. Два из четырех членов экипажа погибли, а еще два, включая пилота, были взяты в плен и пережили войну.

 

Самолет был почти полностью сделан из алюминия, что во многом определило его хорошую сохранность.

 

Плененный песками самолет не раз становился целью мини-экспедиций дайверов-любителей.

 

Сейчас Музей Королевских воздушных войск начал сбор денег для поднятия самолета со дна пролива.