Трагедия произошла неподалеку от деревни Ропша Ломоносовского района Ленобласти. 20 августа около 15:30 легкий четырехместный самолет Як-18Т, двадцатью минутами ранее взлетевший с расположенного неподалеку учебного аэродрома Гостилицы, неожиданно сорвался в штопор и врезался в землю.

Самолет упал в нескольких сотнях метров от деревни, и ставшие свидетелями катастрофы местные жители тут же сообщили о случившемся в МЧС. На место сразу же были направлены дежурные бригады из 33-й и 57-й пожарных частей, но их помощь уже никому не понадобилась. От удара машина взорвалась и сгорела, к моменту прибытия спасателей на место происшествия от "Яка" остался лишь обугленный хвост. На месте крушения были обнаружены обгоревшие тела четырех мужчин — пилота и троих пассажиров. Поскольку, как сообщили "Ъ" в Северо-Западном следственном управлении на транспорте СК РФ, вылет был санкционированным, установить имена погибших удалось практически сразу. Как выяснилось, пилотировал Як-18Т весьма опытный летчик — 59-летний Александр Голубев. Его пассажирами являлись некий Михаил Смирнов и два брата — 25-летний Борис и 34-летний Федор Кирьяновы. По предварительным данным, самолет не принадлежал Александру Голубеву — он лишь арендовал его для совершения прогулочного полета.

Пока в качестве рабочих рассматриваются две версии — отказ техники и ошибка пилота. В пользу второй версии говорят показания нескольких свидетелей, утверждающих, что за считаные мгновения до аварии "Як" выполнял сложные пилотажные элементы — во время одного из них он и сорвался в штопор. При этом полет оформлялся как ознакомительная воздушная прогулка, в ходе которой совершать фигуры пилотажа недопустимо.

Падение самолета у Ропши стало второй за неделю авиакатастрофой, происшедшей в Ленинградской области. Предыдущая трагедия случилась поздним вечером 15 августа неподалеку от деревни Кусино Киришского района. В результате падения легкомоторного четырехместного самолета Piper PA-28, принадлежавшего киришскому аэроклубу "КиАвиа", погибли пилот Александр Прибыльский и его пассажиры Анатолий Баранов и Дмитрий Пичугин. По официальной информации, пролетая над ЛЭП, самолет зацепился за провода, затем задел один из столбов и упал в реку Тигода. За мгновение до катастрофы самолет, как утверждают очевидцы, пролетел под железнодорожным мостом, пересекающим реку Тигоду и, не успев набрать высоту, зацепил провода линии электропередачи.