Разработка боевых лазеров в СССР началась еще в 1965 году. В 1973-м для этих целей учредили специальное конструкторское бюро. Первую лазерную установку воздушного базирования разместили на самолете А-60, созданном на базе транспортника Ил-76. Свой первый полет с лазером на борту А-60 совершил в 1983 году. Уже в 1984-м советские летчики поразили боевым лазером первую воздушную мишень.

В 1990-е годы испытания боевого лазера заморозили из-за нехватки финансирования. Работы в конструкторских бюро велись фактически по личной инициативе сотрудников. О возобновлении разработки авиационного лазера в 2009 году заявил действительный академический советник Академии инженерных наук России Юрий Зайцев. Как стало известно летом 2010 года, речь шла все о той же воздушной лаборатории А-60, на которой разместили "ослепляющий лазер".

Задачей такой установки было воздействие на оптические головки самонаведения баллистических ракет и систем наблюдения на спутниках. Однако информации о том, удалось ли инженерам добиться каких-либо успехов в разработке ослепляющего лазера, нет. В 2011 году проект вновь оставили без финансирования, а оборудование с самолета А-60 частично демонтировали.

По словам представителя российского оборонно-промышленного комплекса, на которого ссылаются "Известия", финансирование лазерных разработок в интересах Минобороны возобновилось. Более того, на А-60 (до настоящего времени уцелел лишь один из двух подобных самолетов, созданный в 1991 году) установят более мощный лазер. По данным издания, речь идет о новых блоках установки 1ЛК222, разработанной "Химпромавтоматикой" совместно с "Алмаз-Антеем".

В наземном варианте установка под названием "Сокол-Эшелон" уже готова и приступит к испытаниям в 2013 году. В частности, лазерную пушку проверят на эффективность при перепадах давления, температур и перегрузках. Для размещения на борту новой лазерной установки А-60 в 2013 году пройдет модернизацию.

Как отмечают "Известия", в Минобороны пока не определились, на какие самолеты в дальнейшем планируется устанавливать боевые лазеры. Среди возможных вариантов рассматриваются военно-транспортные самолеты и бомбардировщики. Однако говорить о применении авиационных лазеров на боевых самолетах пока все же рано. Сначала военным предстоит удостовериться в работоспособности перспективной установки.

В теории новый авиационный лазер должен обладать достаточной мощностью не только для ослепления воздушных целей, но и для их непосредственного уничтожения. "Лазер будет прожигать врага высоким выделением тепловой энергии. Он должен действовать в воздушном и безвоздушном пространствах. Лазеры рассматриваются как перспективное вооружение беспилотных гиперзвуковых летательных аппаратов или космических платформ", - заявил собеседник "Известий".

Для обеспечения лазера необходимой боевой эффективностью российским инженерам потребуются надежные и мощные источники энергии. Качество боевого лазера также напрямую зависит от высокоточных систем наведения и стабилизации луча для его удержания на цели. Кроме того, мощность лазерного луча зависит от атмосферных условий - в конце концов лазер является лишь сконцентрированным пучком света.

Так, дальность действия лазера фактически ограничена областью прямой видимости. С увеличением расстояния взвеси в воздухе и атмосферные явления снижают мощность луча. Кроме того, в самом луче могут возникать так называемые "пробои", кардинально снижающие его мощность, а при использовании слишком мощной установки существует риск самофокусировки лазерного луча в пространстве.

С этими и другими сложностями уже столкнулись американцы, отказавшиеся в 2011 году от разработки боевого авиационного лазера. Проект лазерной установки воздушного базирования в Пентагоне назвали нереализуемым на практике и слишком дорогостоящим.

Опыты с авиационной лазерной пушкой в США проводились на базе модифицированного грузового самолета Boeing 747-400F, получившего индекс YAL-1. Первое испытание воздушной лазерной установки луча на баллистической ракете состоялось в 2009 году. Сбить цель так и не удалось, хотя расположенные на ней системы подтвердили точное попадание.

Первые успешные испытания американцами боевого воздушного лазера состоялись в феврале 2010 года. В качестве целей использовались две баллистические ракеты - твердотопливная и жидкостная. Установленная на Boeing YAL-1 лазерная пушка сработала в три этапа. Сначала инфракрасные датчики обнаружили ракету при наборе скорости, затем вспомогательный (менее мощный) лазер навели на цель и оценили состояние атмосферы. Для поражения ракеты использовался основной лазер мощностью в один мегаватт. В общей сложности операция по уничтожению первой ракеты заняла около двух минут. Вторую цель сбили по той же схеме спустя час.

Несмотря на отказ от разработки авиационных лазерных пушек, США продолжают создание наземных боевых лазеров. Перспективным военным технологиям в Пентагоне вообще уделяют особое внимание. К примеру, в интересах ВМС США компании Boeing и BAE Systems разрабатывают стационарную 10-киловаттную лазерную установку, совмещенную с обычной 25-миллиметровой пушкой. Кроме того, BAE Systems занимается разработкой электромагнитной пушки (рельсотрона) для американских эсминцев типа "Зумвалт".

Немецкое подразделение компании MBDA в сентябре 2012 года, в свою очередь, отчиталось об успешных испытаниях лазерной пушки мощностью 40 киловатт. Как отмечалось, установка за несколько секунд прожгла минометный снаряд и стальную пластину толщиной в 40 миллиметров. Предыдущая пушка мощностью 10 киловатт успешно поражала цели на удалении в 2,3 километра и разнице высот в 1000 метров. Израиль же заявил о намерении оснастить лазерными (или электромагнитными) установками новое поколение основных боевых танков Merkava.

В России разработка наземных лазеров также велась, однако о ее судьбе известно немного. В частности, в начале 1990-х годов был создан прототип мобильной лазерной пушки, сконструированной на базе самоходной гаубицы "Мста-С". В основе проекта, который получил название 1К17 "Сжатие", использовался многоканальный твердотельный лазер. По одной из версий, специально для "Сжатия" был выращен искусственный цилиндрический кристалл рубина массой 30 килограммов. По другой версии, телом лазера служил алюмоиттриевый гранат с добавками неодима.

После распада СССР проект "Сжатие", как и многие ему подобные смелые начинания, был заморожен. Однако с учетом возросшей заинтересованности Минобороны к перспективным разработкам и наземные, и воздушные лазерные комплексы теперь вполне могут получить вторую жизнь. Как раз под такие цели в октябре 2012 года по инициативе вице-премьера Дмитрия Рогозина был создан Фонд перспективных исследований (ФПИ). И денег на "высокорискованные научные исследования и разработки" правительство, судя по всему, жалеть не станет.