НАСА сообщила в письме руководству Европейского космического агентства (ЕКА), что участие в проектах по программе ExoMars, которые предусматривают вывод на околомарсианскую орбиту спутника и высадку на его поверхность крупного марсохода, становится маловероятным.

Официального заявления об этом пока не сделано, однако, судя по всему, причиной такого решения стали финансовые затруднения, которые испытывает американское агентство.

Единственным партнером Европы в проекте по дальнейшему исследованию Марса остается Россия.

В 2016 году ЕКА планирует вывести на орбиту вокруг Красной планеты искусственный спутник, который будет регистрировать присутствие следов метана в марсианской атмосфере.

В 2018 году на поверхность Марса должна быть спущена европейская передвижная лаборатория, которая, в частности, займется бурением и анализом горных пород.

Марсианский проект станет проще и дороже?
Предполагалось, что НАСА поставит системы связи для орбитального аппарата, а также несколько научных приборов. Европейский марсоход также должен был иметь немало американских компонентов, в том числе систему мягкой посадки.

ЕКА уже вступила в контакт с Роскосмосом по поводу возможного российского участия в программе ExoMars.

Однако тревожные сигналы из Вашингтона заставляют ЕКА пойти теперь на полномасштабное сотрудничество с Россий в расчете на то, что Роскосмос возьмет на себя многие элементы программы, которые раньше были доверены американцам.

Речь, в частности, идет о возможности вывода на орбиту к Марсу обоих аппаратов с помощью тяжелых российских ракет-носителей "Протон".

Однако о полноценной замене говорить невозможно, потому что Россия не располагает всеми технологиями и навыками, которые европейцы рассчитывали получить от американцев.

Орбитальный аппарата 2016 года
 
Орбитальный аппарат будет следить за уровнем метана и других газов в атмосфере Марса
Присутствие метана может указывать на его биологическое происхождение
Орбитальный аппарат будет служить ретранслятором сигналов, посылаемых с поверхности марсоходом, высадка которого запланирована на 2018 год
Передвижная лаборатория продемонстрирует новые средства мягкой посадки, разработанные в Европе
Это означает, что проектировщикам из ЕКА придется вернуться к более раннему проекту передвижной марсианской лаборатории, которая будет проще и меньше по размерам.

Предстоит также пересмотреть механизм мягкой посадки зонда на поверхность Марса с использованием на последнем этапе снижения и посадки не сложной системы реактивного торможения, а испытанного метода мягких надувных подушек.

Однако пересмотр проектов неизбежно приведет к удорожанию обеих экспедиций к Марсу, бюджет которых утвержден на уровне 1 млрд евро (свыше 1,3 млрд долларов по текущему курсу).

"Я не могу делать вид, что ситуация внушает оптимизм", – заявил доктор Дэвид Паркер, научный директор британского космического агентства.

"Для нас большая неожиданность, что американцы отказываются от сотрудничества. Теперь нам придется хладнокровно переоценить ситуацию и, вполне возможно, сократить многие аспекты этой программы", – сказал он.

Программа ExoMars была одобрена на уровне Евросоюза в 2005 году. ЕКА уже затратила около 200 млн евро на ее осуществление, и отказ от программы поставил бы агентство в неловкое положение.

Удар по сотрудничеству
Выход НАСА из ExoMars вызовет крайнее огорчение среди американских планетологов.

Эти две экспедиции считались первыми в целом ряду полетов к Марсу, которые должны были завершиться доставкой на Землю образцов марсианских пород.

В недавнем обзоре будущего американской планетологии эта цель была признана ведущей.

Отказ американской стороны от участия в европейской программе будет также иметь весьма отрицательные последствия для всего комплекса отношений между ЕС и США в космической области.

Это не первый эпизод такого рода. В прошлом году НАСА отказалась от участия в трех дорогостоящих космических проектах, что вынудило европейских ученых и инженеров вернуться к проектным доскам, несмотря на три года, потраченные на разработку этих планов.