Географический размах мероприятия объясняется ремонтом взлетно-посадочной полосы родного аэродрома в Курске. Расстояния для летчиков значат мало - за час МиГ-29 способен покрыть 2,5 тысячи километров. Главное - высота.

- Вот в таких костюмах мы летаем в стратосферу, на 18 тысяч метров, - замполит "Курска" Александр Солодов достал из шкафчика серо-зеленый комбинезон с металлическими штуцерами сбоку. - Костюм надувается, чтобы не допустить кессонной болезни и оттока крови от головы.

Шлемы у летчиков белые, только у командира группы, гвардии полковника Купчина, расписной. Спереди на нем крупно написано "Кача" - в свое время Руслан Купчин окончил качинское авиационное училище.

СМТ в названии истребителя означает самолет модернизированный топливозаправляемый. Модернизация коснулась в первую очередь электронной начинки истребителя.

- Это высокоинтеллектуальный самолет, существенно облегчающий работу летчику. Его возможности позволяют выполнить любую боевую задачу, - рассказал командир авиагруппы.

В Бутурлиновке истребители проходят дополнительные испытания.

- Были вопросы по авионике, приехали инженеры из микояновской конторы, объяснили: сначала включайте это, потом то. Мы говорим: в руководстве наоборот написано. А они: нас слушайте, включайте это, потом то, - рассказал Солодов.

Топливозаправочные возможности МиГ-29 - выдвижную штангу в левом борту, - куряне пока не проверяют. Под штангой ствол 30-миллиметровой пушки в стальном кожухе. Под крыльями и фюзеляжем семь точек подвески для бомб и управляемых ракет.

В носу самолета, за обтекателем, радар. Он неустанно ищет и отслеживает цели, ведет к ним управляемое оружие. Станция радиоэлектронной борьбы слепит и глушит радары противника, сбивает с толку его ракеты. Бортовой вычислительный комплекс выдает летчику информацию, необходимую для принятия решений. Но летающий интеллект и радиоуправляемые ракеты не отменяют высшего пилотажа.

- Сначала происходят бой на дальней дистанции, затем самолеты сближаются и завертелись… Перегрузки до 7 единиц. Я как-то перед маневром расслабился и шея сложилась. Голова к плечу прижата - не поднять. Так и летел, пока ручку не отпустил, - рассказал гвардии майор Александр Галь. В штабе на столе лежат модели истребителей - с их помощью производится разбор полетов.

Замполит авиагруппы, гвардии майор Солодов был уже в кабине МиГа. Засвистели, набирая тон, двигатели, техник ладонью проверил обогрев торчащего из носа истребителя датчика воздушного давления. Шапка на технике привязана шнурком, чтобы ветром не сдуло.

Его левая рука поднялась вверх. Повинуясь ей, взвыли двигатели самолета. Правая показала вперед. Покачиваясь на шасси, истребитель выкатился из ряда. Техник подтолкнул ладонью крыло самолета, МиГ порулил к взлетно-посадочной полосе.

- Сейчас первые два взлетят и разойдутся. Один самолет пойдет по маршруту, изображая цель, второй будет его условно истреблять. Другие летчики станут отрабатывать маневры в облаках, заход на посадку, проход над полосой и "конвейер": посадка, пробежка и снова взлет. После 19.45 начнутся ночные бои, - пояснил Галь.

Один за другим МиГи выруливали на старт. Получив разрешение на взлет, включали фары и с ревом уходили в белесое небо, оставляя дрожащий дымный след.

- Это, конечно, не "сухие" - те часов по пять могут в воздухе висеть. У нас 2 часа с минутами. Накладной бак за кабиной устроили, а то раньше  МиГ-29 вообще называли "самолетом ближнего привода" - в смысле аэродром облететь, - усмехнулся Галь.

Приземлившись, Солодов рассказал, как прошел бой в облаках:

- На высоте 1200 метров обнаружил цель - на индикаторе появился треугольник и данные: скорость, направление. Захватил - треугольник оделся в рамку. Сопроводил. Когда вышел на дистанцию стрельбы, приятный женский голос сообщил: "Пуск разрешен". Обычная работа.

Летчики неплохо зарабатывают: оклад майора, командира звена - 67 тысяч рублей, наземный состав получает 42-47 тысяч. Разлуку с родными - командировка продлится как минимум до августа, - куряне переносят стойко.

- Никому не возбраняется в пятницу после полетов поехать в Курск. 400 километров - не расстояние, - сказал Солодов.