В январе прошлого года управление военно-космической разведки США ( National Reconnaissance Office, NRO), в ведении которого находится американская группировка спутников-шпионов, сообщило NASA, что у них хранятся два больших телескопа, разработанные для наблюдения за поверхностью Земли, но так и не использованные по назначению. Сегодня они в полуразобранном виде хранятся в одном из помещений NRO на севере штата Нью-Йорк. Вместе с этим военные попросили астрономов подумать, нельзя ли эти телескопы использовать в чисто научных целях, направив их не на Землю, а на небо.

 

Телескопы, о которых идет речь, имеют диаметр главного зеркала ни много ни мало 2,4 метра, то есть такой же, как у знаменитого телескопа им. Хаббла.

Однако их фокусное расстояние короче, чем у «Хаббла», что способствует большему полю зрения. И понятно, что перспектива использовать их выглядит для ученых очень заманчиво, хотя телескопы собраны не на сто процентов. В частности, в них не хватает очень важной детали — прибора, детектирующего излучение, собранное телескопом. Таковым могла бы быть, например, ПЗС-матрица. (Даже если бы на этих телескопах был установлен детектор, он был бы рассчитан на наблюдение за очень яркой Землей, а не за слабыми звездами и галактиками, то есть вряд ли подошел бы астрономам.)

 

Для какой именно военной задачи создавались эти телескопы, история умалчивает. В любом случае она была нетривиальной, раз потребовала такого большого диаметра главного зеркала.

А вот вопрос о том, какие научные задачи можно было бы решать с помощью этих телескопов, обсуждался специально созданной группой ученых последние несколько месяцев.

 

В минувший понедельник их выводы были представлены широкой публике на заседании в Национальной академии наук США, сообщает The New York Times . В роли докладчика выступил известный астронавт, физик, а ныне помощник руководителя департамента NASA по научным космическим миссиям Джон Грюнсфельд.

 

Он сообщил, что, по мнению астрономов, один из двух телескопов (которому дали рабочее название NRO-1) действительно можно использовать в космосе для исследования темной энергии — загадочной субстанции, ответственной за ускоренное расширение нашей Вселенной. По словам Грюнсфельда, предложенные телескопы очень высокого качества. Использование уже готового телескопа экономит сотни миллионов долларов и годы работы. Ведь при создании космической обсерватории стоимость собственно телескопа порой составляет от четверти до половины стоимости всей миссии.

 

Звучит весьма впечатляюще.

Однако это еще не значит, что NASA прямо сейчас готово начать реализовывать данную идею.

Во-первых, потому, что это не вписывается в уже утвержденные планы американского аэрокосмического агентства на грядущие космические миссии.

 

Для изучения той же темной энергии (и, кроме того, экзопланет) в приоритетах NASA сейчас значится проект обсерватории WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope). Это трехзеркальный космический инфракрасный телескоп с диаметром зеркала около 1,5 метра, который предполагается вывести в точку Лагранжа L2 — на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли. Первоначально его запуск планировался на 2020 год. В то же время NASA сейчас очень много сил и денег тратит на свой флагманский проект — телескоп им. Дж. Уэбба (JWST), который призван заменить на орбите отработавший более двадцати лет «Хаббл». И поэтому денег даже на запланированный WFIRST элементарно не хватает и его запуск, по словам заместителя директора NASA по астрофизике Майкла Мура, состоится точно не раньше 2024 года.

 

Но если при этом еще и реализовывать проект на базе NRO-1, то понадобятся еще большие суммы, потому что самого телескопа мало. Нужно спроектировать и создать приемник излучения и, наконец, вывести всю систему на орбиту. Не говоря уже о необходимости последующей поддержки ее работы с Земли.

 

При этом возможно так спроектировать космическую обсерваторию, что по своей функциональности она не будет уступать проекту WFIRST. А запустить ее можно вообще на геосинхронную орбиту, что упросит и передачу данных на Землю и позволит делать обзор всего неба за более короткие сроки.

 

В любом случае «случайная» находка уже почти готового телескопа диаметром более двух метров, да еще и спроектированного для космоса и сразу в двух экземплярах — приятный сюрприз для ученых. Как выразился нобелевский лауреат прошлого года астроном Адам Рисс, комментируя эту историю, «такой телескоп в обычном магазине не купишь».

 

Автор — научный сотрудник лаборатории космических проектов Государственного астрономического института имени П. К. Штернберга Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова.