Работы по созданию палубного беспилотника для американских ВМС начались в США в середине 2000 года. Разработкой аппаратов занимались тогда две компании ─ Boeing, представившая в 2002 году беспилотник X-45, и Northrop Grumman, создавшая X-47A Pegasus. Впоследствии командование ВМС США заключило с Northrop Grumman контракт на создание аппарата ─ демонстратора технологий, который и получил обозначение X-47B UCAS-D (Unmanned Combat Air System ─ Demonstrator). Посредством этого проекта военные планировали оценить возможность создания беспилотника, способного действовать с одной палубы с пилотируемыми самолетами, а также потребность в аппаратах такого класса.

В процессе реализации проекта X-47B ВМС США занимаются формированием требований к перспективным палубным ударным беспилотникам, первый из которых, как ожидается, будет принят на вооружение уже в 2018 году. Формальный тендер на разработку беспилотного аппарата был объявлен в марте 2010 года. Согласно обнародованным требованиям ВМС США, палубные беспилотники должны быть способны проводить в воздухе не менее 11-14 часов с полезной нагрузкой в виде различного рода сенсоров, вооружения или топлива для дозаправки других аппаратов в воздухе. В дронах также должны применяться различные технологии малозаметности. При этом особых требований к компоновке не предъявляется.

Перспективные аппараты планируется использовать в первую очередь для разведки, рекогносцировки и наблюдения, а также для нанесения высокоточных ударов по наземным целям. Однако их возможности должны быть расширяемыми за счет модульности конструкции. Так, при необходимости беспилотники могут быть дополнены средствами радиоэлектронной борьбы, системами ретрансляции сигналов или специальным разведывательным оборудованием. В марте 2013 года ВМС США объявили, что в новых беспилотниках должны использоваться уже существующие технологии запуска, посадки, управления и обмена информацией. Победителя конкурса на создание беспилотника планируется объявить до 2016 года.

Какими именно будут перспективные аппараты, сказать пока сложно ─ компании Boeing, General Atomics, Lockheed Martin и Northrop Grumman, участвующие в тендере ВМС США, подробности о своих проектах не раскрывают. Между тем сам X-47B выполнен по схеме «летающего крыла» с применением технологий малозаметности. Он оснащен реактивным двигателем Pratt & Whitney F100-220U без форсажной камеры, способным развивать тягу до 79,1 килоньютона. Размах крыла беспилотника составляет 18,93 метра, длина ─ 11,63 метра, высота ─ 3,1 метра. Для сравнения, аналогичные параметры для палубного истребителя F/A-18E/F Super Hornet составляют 13,62, 18,31 и 4,88 метра соответственно.

X-47B оснащен складывающимся крылом и двумя внутренними бомбоотсеками для вооружения общей массой до двух тонн. Беспилотник способен развивать скорость до 1035 километров в час и совершать полеты на расстояние свыше четырех тысяч километров. Сейчас аппарат оснащен лишь системой управления и обмена информацией и оборудованием, необходимым для маневрирования на загруженной палубе авианосца. Дополнительных боевых систем на него пока не установлено. К настоящему времени ВМС США потратили на проект X-47B 1,4 миллиарда долларов. Первый полет демонстратора палубного беспилотника состоялся 4 февраля 2011 года; он откладывался на протяжении двух лет.

Вскоре после первого полета X-47B началась подготовка к проведению его испытаний на палубе авианосца. В ноябре прошлого года Northrop Grumman совместно со специалистами ВМС США испытала палубную систему управления беспилотником, получившую название CDU (Control Display Unit). Она полностью контролирует тягу двигателя и рулевой механизм X-47B при движении по корабельной палубе. Позднее беспилотный аппарат доставили на авианосец «Гарри Трумэн», где проверялась способность дрона маневрировать на летной палубе. Эти испытания завершились в декабре 2012-го. В ноябре прошлого года X-47B также впервые совершил взлет при помощи катапульты на наземном полигоне.

Весной 2013-го X-47B доставили на палубу авианосца «Джордж Буш». В 11:18 утра по местному времени (3:18 по Москве) 14 мая текущего года беспилотник впервые совершил катапультный взлет с авианесущего корабля. В момент запуска авианосец находился у побережья Вирджинии. По словам руководителя программы UCAS в ВМС США Карла Джонсона, это событие стало вторым важнейшим в истории флота после первого взлета пилотируемого самолета с палубы авианосца в 1915 году. В общей сложности X-47B после взлета с авианосца находился в воздухе 65 минут. За это время испытатели выполнили несколько низких пролетов над палубой и заходов на посадку.

Испытания завершились посадкой беспилотника на аэродроме базы ВМС США Патаксент-Ривер в Мэриленде в 278 километрах от места взлета. В ходе полета беспилотник успешно выполнил сразу несколько испытательных задач. Во-первых, разработчики убедились в способности X-47B выполнять полеты и маневрировать в контролируемом воздушном пространстве вокруг авианосца. Во-вторых, была испытана возможность передачи управления беспилотником от оператора на борту «Джорджа Буша» оператору на авиабазе Патаксент-Ривер. Наконец, была проверена способность беспилотника взаимодействовать с бортовыми системами авианесущего корабля.

В ближайшие несколько месяцев X-47B предстоит принять участие еще в нескольких испытаниях. В частности, планируется осуществить взлет беспилотника с палубы движущегося корабля. Затем аппарат выполнит серию посадок с использованием аэрофинишеров на базе Патаксент-Ривер. По словам Дона Блоттенбергера, первого заместителя руководителя программы UCAS, на суше планируется осуществить по меньше мере десять посадок с аэрофинишером. Затем начнется следующий ключевой этап испытаний ─ посадка на палубу авианосца в покое и движении, при спокойном и волнующемся море. Позднее спектр погодных условий, при которых будут выполняться полеты с палубы, расширят.

В целом программа испытаний X-47B подходит к концу. По словам Блоттенбергера, она полностью завершится в конце 2013 года. В 2014-м ВМС США проведут анализ всех полученных в результате реализации проекта UCAS-D данных и на их основе сформируют окончательный список требований к перспективным палубным беспилотникам. С 2007 года Northrop Grumman построила в общей сложности два летных прототипа X-47B; постройку дополнительных таких беспилотников ВМС США заказывать не намерены. По окончании испытаний уже имеющиеся аппараты будут переданы в музей авиации.

В 2014 году командование ВМС США намерено заключить контракты на разработку палубных беспилотников со всеми четырьмя участниками тендера, однако соглашение на производство и поставку аппаратов будет подписано только с одним из них. Компания Northrop Grumman планирует предложить американским военным беспилотник на базе X-47B, Boeing ─ на базе Phantom Ray, Lockheed Martin ─ Sea Ghost, а General Atomics ─ Sea Avnger (продолжение уже созданного семейства Predator: M/RQ-1 Predator, MQ-9 Reaper и MQ-1C Grey Eagle). Из всех перечисленных аппаратов в летных испытаниях пока участвуют только X-47B и Phantom Ray.

В ближайшие 30 лет министерство обороны США намерено увеличить количество беспилотных летательных аппаратов на вооружении страны в четыре раза ─ до 26 тысяч единиц. Это будет сделано не только за счет производства самих дронов, но и посредством конвертации уже имеющихся самолетов в беспилотные варианты (например, лишиться пилотов могут штурмовики A-10 Thunderbolt II), а также разработки опционально пилотируемых боевых летательных аппаратов. С каждым годом все увеличивается число новых технологии, позволяющих решать задачи, с которыми человек справиться уже не в состоянии. И вполне может статься, что в отдаленном будущем палубные беспилотники будут взлетать уже с безэкипажных авианосцев.