Вертолет Ми-8 компании "Полярные авиалинии" выполнял так называемый дотационный рейс по доставке пассажиров из райцентра Депутатский в отдаленные, расположенные за полярным кругом поселки Казачье и Усть-Янск. Основными пассажирами рейса были 11 местных детишек, среди которых двое совсем маленьких, родившихся в минувшем июне и не успевших даже получить имена. Малышей, возвращавшихся в основном с летнего отдыха на Большой земле, сопровождали их мамы и папы. Места на Ми-8 зарезервировали несколько чиновников республиканского уровня. Среди них первый зампред Госсобрания Якутии и руководитель местного отделения фракции "Единой России" Александр Морозкин и бывший руководитель администрации президента и правительства Якутии, гендиректор ОАО "Республиканская инвестиционная компания" Виктор Ефимов (оба входят в наблюдательный совет компании АЛРОСА). Они летели в заполярные поселки, чтобы пообщаться с электоратом: 8 сентября в Якутии предстоят выборы депутатов республиканского и районных законодательных собраний.

Пилотировал машину опытный вертолетчик Михаил Бельков, проработавший в Якутии без малого 30 лет. Второй пилот Иннокентий Бандеров и бортмеханик Михаил Слепцов тоже имели солидный опыт перелетов в северных широтах.

Примерно через полчаса после вылета командир Бельков, вместо того чтобы воспользоваться радиосвязью, позвонил диспетчеру аэропорта по спутниковому телефону. Вертолетчик сообщил, что его машина только что ударилась о склон горы и загорелась. Экипаж и сидевшая возле входа в пилотскую кабину женщина с ребенком, по словам командира, успели выскочить наружу, а остальные пассажиры, видимо, погибли.

Михаил Бельков изложил диспетчеру и свою версию катастрофы. Ми-8, по его словам, несмотря на сильный ветер и густой туман, преодолел невысокую, закрывающую Депутатский с севера горную гряду. Однако сразу после перевала машину прижал к земле мощный нисходящий воздушный поток. Поднять вертолет экипаж не смог, и Ми-8, задев землю хвостовым винтом, рухнул на пологий склон горы. Через несколько секунд после удара вспыхнуло выплеснувшееся из баков вертолета топливо.

При этом пилот находился в шоковом состоянии, поэтому получить от него точные координаты места катастрофы, как и выяснить состояние пострадавших пассажиров, было невозможно. Ситуацию осложняло и еще одно обстоятельство: температура в районе перевала была около пяти градусов, поэтому даже выжившие при пожаре пассажиры могли умереть от переохлаждения. На помощь пострадавшим были отправлены внушительные силы спасателей, однако в горах в условиях тумана и нулевой видимости они место катастрофы не нашли.

Следственный комитет России квалифицировал происшедшее как "нарушение правил эксплуатации воздушного транспорта, повлекшее по неосторожности смерть двух и более лиц" (ч. 3 ст. 263 УК РФ). Техническое расследование катастрофы обеспечит Межгосударственный авиационный комитет, который уже отправил своих специалистов в Якутию.

Между тем, по мнению опытных вертолетчиков, их коллега Михаил Бельков не только указал причину катастрофы, но и фактически признал свою вину в телефонном разговоре с диспетчером. Дело в том, что нисходящие воздушные потоки, появляющиеся в результате обтекания ветром вершин, не столь уж редкое явление в горах. Учитывая это обстоятельство, федеральные авиационные правила "Подготовка и выполнение полетов в гражданской авиации Российской Федерации" предписывают пилотам, осуществляющим полет в горной местности, соблюдать безопасную высоту не менее 600 м над препятствием. Ми-8, способный набирать высоту до 4 км, мог бы без особого труда подняться над невысокими, около 1 тыс. м, якутскими сопками, однако многие северные пилоты, как утверждают их коллеги, этой нормой пренебрегают. Ведь "огибать" поверхность быстрее и целесообразнее экономически, поскольку на набор высоты не расходуются лишнее топливо и время.