Изначально Министерство обороны России планировало приобрести первую партию из 20-30 МиГ-35 еще в 2009 году, когда компания «Сухой» получила первый контракт на поставку 48 новых тяжелых истребителей Су-35. Тогда же утверждалось, что уже к 2015 году в составе ВВС России будут сформированы две авиационные эскадрильи, укомплектованные истребителями МиГ-35. Но соглашение так и не было подписано. Позднее о скором приобретении нового самолета военные заявляли еще несколько раз, утверждая, что первые боевые самолеты нового типа начнут поступать в войска уже в 2014 году.

Вообще, казалось, что интерес Министерства обороны к МиГ-35 на протяжении последних почти десяти лет (истребитель начали разрабатывать в первой половине 2000-х годов, а его выкатка состоялась в 2007 году) развивался по синусоиде — взлетал до максимума, затем падал до нуля и поднимался вновь. Ряд экспертов предполагали, что новизна ряда технических решений, использованных в МиГ-35, заставляет российских военных тщательнее изучать самолет. При этом утверждалось, что решение о закупке новых истребителей Минобороны примет после подведения итогов индийского тендера MMRCA на поставку 126 многофункциональных боевых самолетов. В этом конкурсе МиГ-35 участвовал и в 2011 году проиграл.

Обнадеживающие вести в июне 2013 года принес генеральный директор РСК «МиГ» Сергей Коротков, заявивший, что в июне-июле текущего года будет подписан контракт на поставку ВВС России 24 МиГ-35. Позднее стало известно, что вероятный контракт должен был предусматривать поставку 37 новых боевых самолетов на общую сумму в 37 миллиардов рублей. Госпрограмма вооружений России предполагает закупку до 2020 года 72 МиГ-35. После заявления Короткова судьба МиГ-35 казалась вполне определившейся: стало ясно, что истребители начнут поступать в войска, а РСК «МиГ», задолжавший кредиторам по итогам 2011 года 45 миллиардов рублей, сможет, наконец, поправить свое шаткое финансовое положение.

Однако в середине августа 2013 года стало известно, что Министерство обороны перенесло подписание контракта по МиГ-35 на три года. Как писала газета «Коммерсантъ», такое решение было принято под давлением Министерства финансов России, предложившего военным перенести часть расходов, выделенных в рамках госпрограммы вооружений на 2014-2016 годы, на период после 2016 года. Из всех реализуемых военных программ Министерство обороны России решило повременить именно с МиГ-35. При этом военное ведомство договорилось с РСК «МиГ» о поставке 16 новых истребителей МиГ-29СМТ за 16 миллиардов рублей до 2016 года. Контракт на поставку МиГ-29СМТ планируется подписать в самое ближайшее время.

21 августа с официальным заявлением о переносе сроков закупки МиГ-35 выступил заместитель министра обороны России Юрий Борисов. По его словам, такое решение приняли не из-за позиции Минфина, а из-за неготовности российской промышленности выполнить крупный заказ на поставку сразу 37 самолетов. Позднее этот же тезис повторил вице-премьер России Дмитрий Рогозин в интервью газете «Коммерсантъ»: «Президентом решение принято одно: отдельные задания госпрограммы вооружения могут смещаться вправо только в случае неготовности промышленности их исполнить в установленные сроки, но сама программа, объем выделенных на нее средств не подлежат пересмотру».

Такое объяснение сложившейся ситуации кажется вполне исчерпывающим. Действительно, для серийного производства боевых самолетов нового типа необходимо развернуть и отладить производство, приписать к нему военных представителей, наладить взаимодействие с субподрядчиками... Учитывая, что даже мелкосерийное производство МиГ-35 еще не налажено, выполнить контракт на поставку 37 истребителей такого типа за несколько лет будет сложно. Тем не менее, не ясно: почему при якобы активном интересе военных к МиГ-35, Министерство обороны решило отложить весь контракт на период после 2016 года, а не разбить его по частям и купить, допустим, 16 самолетов такого типа сейчас?

Источник «Коммерсанта» в Министерстве обороны России заявил, что три года, на которые отсрочен контракт, отведены «МиГу» для того, «чтобы спокойно и без спешки доработать самолет, подготовить его к запуску в серию». Мол, пусть промышленность готовится, а контракт на поставку 16 МиГ-29СМТ ей дан, как говорится, «для поддержания штанов». Однако размещение пусть и небольшого контракта на поставку новых МиГ-35 позволило бы оперативнее довести самолет до ума и отладить его серийное производство, постепенно увеличивая ежегодный выпуск таких истребителей. Этот же договор позволил бы увеличить загрузку производства РСК «МиГ», обладающей портфелем заказов на самолеты пока только до 2016 года (включая и иностранные контракты).

В качестве еще одного объяснения сложившейся ситуации источники в оборонно-промышленном комплексе назвали затянувшуюся работу по предоставлению и обоснованию расчетно-калькуляционных материалов по МиГ-35. Из-за этого правительство России не смогло подписать распоряжение, которое бы определило РСК «МиГ» единственным исполнителем потенциального контракта на поставку истребителей нового типа.

На самом деле история с МиГ-35 может оказаться более простой, чем сплетение финансово-бюрократических проволочек и нерадивости промышленников. Дело в том, что и МиГ-35, и МиГ-29СМТ представляют собой глубокую модернизацию МиГ-29. Разница заключается лишь в объеме произведенной модернизации: МиГ-29СМТ немного проще «тридцать пятого». При этом с модернизированным «двадцать девятым» ВВС России хорошо знакомы — на их вооружении с 2008 года стоят 28 МиГ-29СМТ, от которых ранее отказался Алжир. Перед поставкой в войска эти самолеты прошли дефектовку, ремонт и доработку под российские требования.

Имеющиеся наработки уже позволяют устанавливать на МиГ-29СМТ реактивные двигатели с управляемым вектором тяги, а со временем позволят и радары «Жук-А» с активной фазированной антенной решеткой. Часть технологий, включая и бортовое радиоэлектронное оборудование, используемое в МиГ-29СМТ, применяется и в МиГ-35. Таким образом, в ближайшие несколько лет военные могут получить истребитель, который практически не будет уступать по своим возможностям «тридцать пятому», но стоить будет дешевле. При этом проект МиГ-29СМТ привлекателен еще и тем, что по нему можно модернизировать уже имеющиеся в составе ВВС России МиГ-29.

Учитывая перипетии, с которыми в последние годы сталкивается проект МиГ-35, однозначно утверждать, что новый самолет в конечном счете поступит на вооружение ВВС России, невозможно. Основную ставку российские военные, похоже, сделали на развитие парка тяжелых истребителей типа Су-27, Су-30, Су-35 и Т-50 (ПАК ФА) в составе ВВС и легких палубных МиГ-29К/КУБ в составе ВМФ. Каплю оптимизма в проект МиГ-35 добавляет лишь обещание президента России Владимира Путина о скорых поставках истребителей такого типа в войска, прозвучавшее в апреле 2013 года во время «прямой линии». Да и оно в свете отсроченного контракта выглядит уже как-то призрачно.