В прошлую пятницу в калифорнийской пустыне Мохаве должен был состояться 55-й тестовый полет суборбитального корабля SpaceShipTwo. В ходе испытаний космолет должен был отделиться от самолета-носителя в 35-й раз. Компания Ричарда Брэнсона Virgin Galactic планирует его использовать для космического туризма. SpaceShipTwo, который управляется двумя пилотами, может выводить на околоземную орбиту шестерых пассажиров.

 

Как следует из текстовой трансляции Virgin Galactic в твиттере, первоначально испытания шли по плану, однако во время полета аппарата обнаружились «серьезные аномалии». В результате корабль потерпел крушение. Его обломки раскидало в радиусе восьми километров. Расследованием крушения занимается не только непосредственный создатель и испытатель аппарата – компания Scaled Composites, но и Национальное управление по безопасности на транспорте США (NTSB).

 

Внимание NTSB к инциденту объясняется и тем, что в результате аварии погиб один из пилотов – Майкл Элсбери. Сразу после аварии судьба двух членов экипажа оставалась неизвестной. Затем The Los Angeles Times сообщила, что крушение SpaceShipTwo привело к гибели одного из пилотов. Позже стало известно, что его тело было извлечено из-под обломков самолета. Второй пилот – Питер Сиболд – сумел катапультироваться. Он выжил, но получил травмы средней и высокой степени тяжести.

 

На пресс-конференции 3 ноября и.о. исполнительного председателя NTSB Кристофер Харт заявил, что к аварии в значительной степени привели действия Элсбери. Он разблокировал хвостовую часть аппарата раньше срока – на скорости 1 Мах (скорость звука), в то время как должен был это сделать на скорости 1,4 Маха. Кроме того, экипаж так и не выполнил необходимые действия по переводу хвостовой части в вертикальное положение. В результате спустя четыре секунды после разблокировки хвостовой части корабль начал вращаться вокруг своей оси, а затем развалился на части.

 

Как отмечает Reuters, на подробное восстановление последовательности событий, приведших к аварии, и ее причин у NTSB может уйти до года. В понедельник агентство со ссылкой на анонимные источники также сообщило, что разбившийся 31 октября аппарат был застрахован на $40–50 млн. Страховщиком выступила AIG. Правда, в самой компании оставили эту информацию без комментариев.

 

Катастрофа SpaceShipTwo негативно отразится на финансовом положении Virgin Galactic. Компания не является публичной и не обязана раскрывать подробности своей деятельности. Как отмечает The Financial Times, сейчас ее деятельность финансируется за счет флагманского конгломерата Брэнсона – Virgin Group. Он не является единственным владельцем предприятия – 37% акций принадлежат инвестиционной группе Aabar из ОАЭ, которая ранее вложила в нее $400 млн. Летом этого года USA Today сообщила, что Virgin Galactic ведет переговоры с Google, рассчитывая получить от компании до $30 млн.

 

Крушение SpaceShipTwo, которое, к тому же повлекло за собой человеческие жертвы, дало повод специалистам напомнить о потенциальных проблемах проекта. С критикой Virgin Galactic выступил, например, исполнительный директор Международной ассоциации за космическую безопасность Томмазо Сгобба. По его словам, озабоченность специалистов вызывало использование SpaceShipTwo новой гибридной технологии, когда для двигателя на жидком кислороде используется твердое топливо. «Это вызвало опасения со стороны экспертов. Возможно, компания избрала потенциально очень проблемный путь», – сказал Сгобба. Действительно, во время полета 31 октября SpaceShipTwo использовал новый состав топлива, который ранее проходил испытания только на земле.

 

Правда, сами Virgin Galactic и Ричард Брэнсон отвергли все обвинения в пренебрежении безопасностью и раскритиковали спекуляции в СМИ. «В последние десять лет мы всегда ставили безопасность на первое место, любые обвинения в обратном абсолютно не соответствуют действительности», – написал в своем твиттере Брэнсон.

 

По сведениям The Financial Times, количество уже купивших билеты на суборбитальные полеты составляет около 800 человек. При  этом сам Брэнсон неоднократно подчеркивал, что намерен стать пассажиром первого рейса. Его позиция не изменилась после катастрофы 31 октября. «Я никогда не смогу пригласить других людей совершить полет на Virgin Galactic до тех пор, пока я не сочту это безопасным для себя лично», – заявил он 3 ноября CNN.

 

Несмотря на слова владельца Virgin Galactic, призванные вернуть доверие потенциальных клиентов, авария 31 октября грозит как минимум затормозить весь проект, начавшийся десять лет назад.

 

Путь в космос

 

Virgin Galactic (принадлежит британскому конгломерату Virgin Group) входит число лидеров международной отрасли космического туризма. Ее история началась в 2004 году, когда Брэнсон – владелец Virgin Group и популяризатор космического туризма – приобрел пакет технологий, положенных в основу первого частного ракетоплана SpaceShipOne (SS1), созданного под руководством известного авиаконструктора Берта Рутана. Ключевым инвестором проекта под названием Tier One, реализованного компаний Scaled Composites, выступил совладелец компании Microsoft Пол Аллен, вложивший в него порядка $20–30 млн. Еще $10 млн Scaled Composites получила как победитель конкурса Ansari X Prize, призванного показать, что космические полеты не являются прерогативой государств.

 

По его условиям, эти средства предназначались первому частному разработчику трехместного корабля, который дважды в течение двух недель сможет преодолеть условную 100-километровую границу атмосферы (линия Кармана). Данный уровень был выбран как граница космического пространства по определению Международной федерации аэронавтики.

 

 

Команда суборбитального пилотируемого космического корабля многоразового использования совершила два зачетных полета 29 сентября и 4 октября 2004 года, обойдя 24 других претендентов на Ansari X Prize. Примечательно, что Брэнсон выкупил у Аллена пакет технологий 27 сентября 2007 года, сделав Virgin Group спонсором последнего из двух исторических полетов. Все запуски SS1 осуществлялись с помощью самолета-носителя White Knight 1.

 

На этом эксплуатация SpaceShipOne была приостановлена, и корабль был сдан в музей. Успех проекта убедил Virgin Group в необходимости создания коммерческого ракетоплана второго поколения SpaceShipTwo. Корпорация вложила $200 млн в строительство пяти восьмиместных (два пилота и шесть пассажиров) кораблей, каждому из которых было решено присваивать персональные названия, и двух новых самолетов-носителей White Knight 2. Так и зародилась Virgin Galactic. В настоящее время штат компании насчитывает 430 человек.

 

В конце 2008 года состоялись первые летные испытания VMS Eve (Virgin Mothership Eve), единственного на сегодня самолета-носителя второго поколения WhiteKnightTwo, созданного Scaled Composites по заказу Virgin Galactic.

 

В конце 2010 года на аэродроме в пустыне Мохаве состоялся первый самостоятельный испытательный полет SS2, получившего название Enterprise. По состоянию на 31 октября 2014 года готовность второго корабля SS2 – Voyager – составляла 60%.

 

В октябре 2011 года в штате Нью-Мексико (США) Virgin Galactic открыла первый частный космодром «Америка», предназначенный для отправки в космос туристов. Стоимость проекта составила $212 млн. Две трети от этой суммы выделили власти штата.

 

«Золотая» невесомость

 

Во время полета самолет-разгонщик WhiteKnightTwo поднимает SS2 до 16-километровой отметки, после чего ракетоплан отстыковывается и преодолевает оставшееся расстояние самостоятельно. Время полета – 2,5 часа, из них в невесомости – около 6 минут. Стоимость одного билета сейчас составляет $250 тыс. Несмотря на то что регулярные коммерческие полеты еще не начались, желающие (купившие билет или внесшие залог за бронирование) уже выстроились во внушительную очередь. По состоянию на 31 октября их число превысило 700 человек. Поступления от продажи мест в заветных полетах уже составили более $89 млн.

 

В числе потенциальных пассажиров немало звезд шоу-бизнеса и медийных персонажей: Перис Хилтон, Том Хэнкс, Анджелина Джоли, Бред Питт, Том Круз, Кети Перри, Леонардо Ди Каприо, Леди Гага и др. Есть среди них и граждане России: например один из основателей компании «Евросеть» Тимур Артемьев с супругой.

 

Сейчас единственным конкурентом Virgin Galactic в сфере суборбитального туризма, который уже принимает заказы на путешествие к космосу, является Xcor Aerospace. Путешественников за пределы атмосферы будет доставлять космолет Lynx. Первые фотографии сборки действующего аппарата были обнародованы в начале октября. Компания рассчитывает начать его коммерческую эксплуатацию уже в 2015 году. Стоимость билетов в околокосмическое пространство варьируется от $95 тыс. до $100 тыс. Предполетная подготовка и медицинское обследование уже включены в билет. В частной космонавтике в последние годы активна SpaceX, принадлежащая миллиардеру Элону Маску, а также Space Adventures, выступившая пионером космического туризма. При этом их пока сложно назвать прямыми конкурентами Virgin Galactic. Например, SpaceX развивает космический аппарат Dragon, который должен, прежде всего, доставлять грузы к Международной космической станции. Что касается Space Adventures, которая в 2001 году отправила на МКС американского бизнесмена Денниса Тито, то она выступает в качестве простого организатора полетов, а не создателя новых космических технологий.

 

Туманное будущее космического туризма

 

Крушение SS2 подорвало доверие не только к компании Брэнсона, а ко всей отрасли космического туризма. Это очень молодой бизнес, и произошедшая катастрофа грозит если не поставить его на грань выживания, то существенно замедлить его становление. Ниже – обзор основных рисков, с которыми он столкнется в ближайшее время.

Избыточное регулирование

 

Майкл Листнер, юрист, специализирующийся на космической отрасли, уверен, что сейчас надзорные органы серьезно возьмутся за сферу космического туризма. Это, среди прочего, связано с тем, что в настоящее время частные операторы пользуются значительными послаблениями в вопросах безопасности. Так, например, разбившийся космолет не проходил проверку Федерального управления гражданской авиации США (FAA), сотрудники ведомства даже не присутствовали на его запуске. Более того, усилиями лоббистов этот льготный режим был продлен до конца 2015 года.

 

Поскольку расследование трагедии может занять до года, вопрос о том, какие поправки в законодательство будут приняты к очередному пилотируемому полету, и насколько это замедлит развитие отрасли, остается открытым.

 

Спрос на безопасность

 

Некоторые обозреватели отмечают, что у космической туриндустрии слишком высокий показатель аварий и катастроф с учетом случившегося инцидента. Если считать по полетам с работающими двигателями, то он составляет 5%. Если анализировать пилотируемые полеты на шаттлах и «Союзах», то он составляет 1,5%, что может быть приемлемо для астронавтов и космонавтов, но может отпугнуть богатых любителей пощекотать нервы. По мнению экономиста Алекса Табаррока, даже одна авария/катастрофа на 10 тыс. полетов – слишком высокий показатель для космического туризма.

 

В противовес этой точке зрения можно сказать, что уровень смертности при восхождениях на Эверест также долгое время оставался высоким (сейчас он составляет 1,3%), что не останавливает желающих покорить данную вершину.

 

Авиакомпания британского миллиардера Ричарда Брэнсона Virgin America планирует выйти на IPO, передало на этой неделе агентство Bloomberg. Такое решение акционеры приняли после того, как Virgin America впервые в своей истории закончила год с прибылью ($10,1 млн по итогам 2013 года). РБК рассказывает о десяти крупных проектах, в которых участвовал Ричард Брэнсон. 

 

Еще один риск заключается в том, что, несмотря на значительное число купивших билет на SS2, некоторые из них могут забрать внесенный залог в связи со случившимся инцидентом, что осложнит финансирование проекта и поставит вопрос о его рентабельности.

 

Андреа Джини, председатель Ассоциации продвижения безопасности космических полетов (IAASS), считает, что катастрофа космолета изменит подход к безопасности космических полетов. «Представители отрасли совместно с заинтересованными сторонами (в т.ч. госструктурами, такими как FAA и ИКАО) должны выработать стандарты [безопасности] и обеспечить их соблюдение», – сообщил он FoxNews. По его словам, частным компаниям следует использовать модель, взятую на вооружение «Формулой-1» и за последние 20 лет доказавшую свою надежность: бизнесу надо пойти по пути саморегулирования – создать независимую организацию, которая бы сертифицировала новые разработки и технологии, а также удостоверяла бы их соответствие передовым отраслевым практикам.

 

Отсутствие комплексного подхода

 

По мнению Говарда МакКерди, историка Американского университета, специализирующегося на космонавтике, ситуация, при которой космическая отрасль во многом зависит от частного сектора, чревата серьезными рисками. Запуск ракет и аппаратов «всегда сопряжен с опасностями» и ни одно наземное испытание «не в состоянии смоделировать аэродинамические перегрузки и иные условия» реального полета, объясняет МакКерди. Историк считает, что первые коммерческие запуски частных космических туроператоров будут походить на «зарю альпинистского спорта», пионерами которого ввиду многочисленных сложностей и опасностей становились лишь самые выносливые и бесстрашные.

 

Уход инвесторов

 

Космическим туризмом занимаются частные фирмы, и всем им требуются средства для развития. Неуверенность в перспективах отрасли повышает осторожность инвесторов и, как следствие, риски для космических операторов при привлечении финансирования.