Спутник «Электро-Л» начали разрабатывать в НПО имени Лавочкина еще в 2001 году в качестве вклада России в международную сеть метеорологического наблюдения. Аппарат должен был оказаться на орбите к 2006 году, но из-за кризиса в космической отрасли, вызванного большим количеством проектов и недостатком ресурсов для их реализации, его производство затянулось.

В итоге спутник был запущен с Байконура только в январе 2011 года. На орбиту его вывела ракета «Зенит-2SБ» с разгонным блоком «Фрегат-СБ». Масса аппарата составляла 1,8 тонны. Он был выведен на геостационарную орбиту на высоте примерно 36 тысяч километров.

Спутник оснащен двумя основными приборами. Первый и самый главный — многозональное сканирующее устройство гидрометеорологического обеспечения (МСУ-ГС). По сути, это огромная камера, снимающая весь диск Земли с периодичностью раз в полчаса. При необходимости (например, когда ведется наблюдение за бурей) частота съемки увеличивается до одного кадра в 10-15 минут.

МСУ позволяет получать снимки очень высокого разрешения: 1 километр на пиксель в видимом диапазоне и 4 километра на пиксель — в инфракрасном. В результате получаются фотографии в 125 мегапикселей. В «сыром» виде они доступны на FTP-сервере Научного центра оперативного мониторинга Земли, относящегося к Роскосмосу, и Научно-исследовательского центра «Планета», являющегося подразделением Росгидромета.

Кроме МСУ, на борту спутника установлен Гелиогеофизический аппаратурный комплекс (ГГАК). Этот комплекс состоит сразу из нескольких научных приборов, в числе которых спектрометры и детекторы заряженных частиц с энергиями от 0,05 до 600 мегаэлектронвольт, измеритель солнечной активности и рентгеновского излучения от нее, а также прибор для определения вектора магнитного поля Земли.

После запуска у «Электро-Л» возникли неполадки. В НПО признали, что аппарат работает хорошо не во всех спектрах. Однако в оптическом диапазоне полученные им фотографии оказались нужного качества, и именно «Электро-Л» снял самую детальную на сегодняшний день панораму Земли.

Примечательно, что метеоспутник выполнен на той же платформе, что и телескоп «Радиоастрон». В этом смысле наработанный российскими инженерами опыт (пусть и не совсем позитивный — про недостатки говорилось выше) важен для дальнейшего ее совершенствования. В НПО имени Лавочкина надеются, что новая платформа позволит производить научные космические аппараты практически массово.

В отличие от NASA, Роскосмос не занимается обработкой и публикацией снимков с аппарата, и в результате многие хорошие снимки остаются без внимания. Однако вокруг «Электро-Л» сложилось довольно плотное сообщество пользователей, которые обмениваются интересными фотографиями и создают на их основе гифки.