Марсоход Curiosity, два года бороздящий марсианские просторы, достиг главной цели — центральной горки кратера Гейла. Взбираясь по ней, аппарат сможет слой за слоем изучать геологическое прошлое планеты.

 

После двух лет путешествия по марсианской поверхности американский марсоход Curiosity достиг главной цели своего пребывания на планете – он оказался у подножия горы Шарпа, центрального пика кратера Гейла, в котором высадился в 2012 году. И теперь на многочисленные вопросы «Мы на месте?» в NASA наконец могут сказать: «Да, мы на месте».

 

Гора Эолида среди астрономов получила неофициальное название гора Шарпа в честь известного американского геолога Роберта Шарпа.

 

Она возвышается на 5,5 км над поверхностью кратера и покрыта огромной толщей различных слоев осадочных пород. Это и определило в свое время выбор горы в качестве главной цели американской миссии: медленно поднимаясь по горе, аппарат будет открывать все новые и новые слои, которые расскажут о далеком геологическом прошлом Красной планеты, временах более теплых и влажных, чем сейчас. «Мы здесь, чтобы объявить о том, что новая фаза исследования Марса ровером Curiosity началась», — заявил накануне Джеймс Грин, директор планетного подразделения NASA, в ходе специальной конференции, посвященной этому событию. За время своего путешествия к горе марсоход сделал несколько открытий , выполнив главную задачу – доказал, что кратер Гейла когда-то был озером, в котором могли существовать микроорганизмы, если они вообще когда-либо присутствовали на планете.

 

Путь к горе оказался несколько длиннее расчетного. Это связано с тем, что аппарату приходилось то и дело останавливаться для различных научных экспериментов и обходить опасные места, где его колеса могли повредить острые камни и где он мог навеки застрять в песках.

 

Теперь перед учеными другая задача — обнаружить на склоне горы углеродсодержащие отложения, которые когда-то могли быть строительным материалом для этих организмов. Изучение горы марсоход начнет с нижних склонов. Забираться на гору решено с холмов Пахрамп-Хиллс, а не Мюррей-Баттс, как планировалось ранее. Эти образования лежат на границе нижнего осадочного слоя горы и подстилающей поверхности. «Природа поверхности Пахрамп-Хиллс и все, что за ним, интереснее, чем Мюррей-Баттс. Обнажения в зоне контакта здесь более привлекательны благодаря особенностям рельефа», — считает Джон Гротцингер, член команды Curiosity.

 

Решение идти другим путем было принято после нескольких экспериментов, сделанных марсоходом ранее в местах обнажения пород. Одно такое обнажение, названное «Бонанза-Кинг», ровер исследовал в прошлом месяце, там было найдено большое содержание кремния.

 

Его сверление не удалось, так как камень начал двигаться и «скакать вокруг».

 

Находить путь марсоходу помогают и данные с орбитальных аппаратов. Так, зонд Mars Reconnaissance Orbiter позволил обнаружить столовые горы, возвышающиеся на 18 м над тем местом, где сейчас находится ровер. Ученые намерены взять пробы с их поверхности, когда аппарат достигнет этого места в конце недели.

 

Заигрались

 

Члены миссии попали под огонь критики во время обсуждения того, стоит ли продлевать работу ровера сверх отведенных ему двух лет.

 

Несмотря на то что специальная комиссия проголосовала за продление миссии, ее членам не понравилось, что марсоход не оправдал вложенных в него $2,5 млрд, а члены команды больше увлечены ездой, чем проведением научных экспериментов. По словам Грина, в 2015 году работа аппарата, на борту которого до сих пор работает и российский прибор ДАН, обойдется американским налогоплательщикам в дополнительные $59,4 млн.