Крупнейший в мире оператор спутниковой связи Iridium устал ждать разрешения Москвы на запуск своих спутников при помощи российской ракеты «Днепр» и отдал предпочтение компании SpaceX всемирно известного миллиардера Илона Маска. Об этом стало известно из заявления руководства самой компании.

В 1990-е годы после подписания Договора о сокращении наступательных вооружений в России встал вопрос о сокращении числа баллистических ракет РС-20 «Сатана». Поэтому было предложено модернизировать эти ракеты, чтобы запускать с их помощью коммерческие спутники. Для этого в 1997 году была создана Международная космическая компания «Космотрас». Поскольку в создании и обслуживании ракет РС-20 принимали участие украинские специалисты КБ «Южное» (Днепропетровск), а запуски проходят в том числе с Байконура, компания была совместным проектом России, Украины и Казахстана.

После модернизации жидкостная баллистическая ракета РС-20 стала называться «Днепр», начиная с 1999 года с ее помощью было произведено 22 пуска и выведено на орбиту 128 полезных нагрузок. Заказчиками пусков были космические агентства и компании связи Великобритании, США, Италии, Саудовской Аравии, Германии, Франции и других стран.

Запуски выполнялись с космодрома Байконур и с базы Ясный — позиционного района Домбаровского соединения Ракетных войск стратегического назначения в Оренбургской области.

В последние годы ракеты «Днепр» запускались в среднем два раза в год, однако последний раз такой старт состоялся 25 марта 2015 года, когда на орбиту был выведен южнокорейский спутник.

Кстати, несмотря на ухудшение отношений между Москвой и Киевом, в том запуске, как и обычно, принимали участие украинские специалисты.

Планировалось, что следующим пуском ракеты «Днепр» будут выведены на орбиту два спутника связи компании Iridium Communications. На 2015–2017 годы оператор намеревался развернуть в космосе новую группировку из 66 спутников, покрывающих всю планету, чтобы увеличить пропускную способность и скорость передачи данных.

Первые два из этих спутников должны были отправиться на «Днепре» в апреле этого года, однако без разрешения на запуск от правительства старт не состоится, заявил глава американской компании Мэтт Деш, выступая перед инвесторами. 

«Космотрас» уведомлял нас о задержке в получении разрешения на запуск наших спутников. Неопределенность вокруг этого одобрения заставила Iridium изменить последовательность и расписание первых пусков по программе Iridium NEXT», — заявил Деш. По его словам, в сложившейся ситуации компания отказывается от пуска первых двух спутников на «Днепре» в апреле, а вместо этого запустит сразу десять аппаратов на ракете Falcon в июле текущего года. При этом запуск двух аппаратов российской ракетой состоится позже, когда будет получено разрешение.

Издание Space News называет причиной проволочек российскую волокиту. Якобы Iridium ждал разрешения на апрельский пуск несколько месяцев, и каждый раз американцам говорили, что одобрение будет вот-вот получено. Однако теперь компания не готова больше ждать и допустить вариант, при котором к концу 2017 года вся группировка спутников не окажется на орбите, поэтому приняла решение передать первый запуск американской компании SpaceX. «Даже с этими изменениями группировка Iridium NEXT должна быть полностью развернута в 2017 году», — заявил Деш.

Однако истинная причина отказа в запуске американских спутников связи может быть связана не столько с волокитой, сколько с политической обстановкой. «Это политический вопрос», — рассказал «Газете.Ru» осведомленный источник. В июне 2015 года командующий РВСН Сергей Каракаев заявил, что летные испытания по программе «Днепр» прекращены. В декабре того же года командующий заявил о «приостановке» этой программы.

Причина отказа в запуске может крыться и в самой специфике спутников связи Iridium, так как разрешение правительства России дается на каждый пуск ракеты. Дело в том, что компания Iridium имеет договоренность об обслуживании интересов минобороны США.

В частности, на спутниках второго поколения размещена полезная нагрузка американской системы предупреждения о ракетном нападении.

«Если РВСН выполнят этот пуск, они очень здорово посодействуют Пентагону», — заявлял ранее источник «Интерфакса» в Минобороны России. Между тем в первых числах января устами ведущей «России 24» было объявлено, что на 2016–2017 годы намечено пять пусков по программе «Днепр». Правда, та же ведущая, говоря о запуске «Протоном» марсианской миссии «Экзомарс», в передаченазывала сначала январь, потом март 2016 года.

«Запуски «Днепра» были не только способом зарабатывания денег, но и замечательным способом оценить ресурс ракеты. К тому же за это время «Космотрас» успел наработать большую клиентскую базу, что очень важно. Ведь если у операторов пусковых услуг нет выхода на заказчиков, ценность таких операторов не высока», — рассказал «Газете.Ru» редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Афанасьев.

По его словам, пуск одной ракеты «Днепр», способной запустить два спутника Iridium, оценивается примерно в $30 млн. При этом стоимость запуска ракеты Falcon с десятью такими спутниками оценивается в $60 млн. «Тем не менее, если Iridium надо будет заменить один-два спутника, выгоднее будет обращаться к российской ракете», — считает эксперт.