Индия совершила «большой шаг» на пути к становлению космической державой — страна впервые запустила прототип своего многоразового космического шаттла, разработанного для выведения на орбиту спутников. Старт состоялся из Космического центра имени Сатиша Дхавана на острове Шрихарикота в Бенгальском заливе 23 мая в 7 утра по местному времени.

Прототип, стоимость которого оценивается в $14 млн, создавали в течение последних пяти лет.

Размер протестированной модели примерно в шесть раз меньше перспективного индийского космического аппарата: его длина составила 6,5 м, вес — 1,75 т. Сам шаттл, который получит название Avatar, будет около 40 м длиной.

По плану модель шаттла Reusable Launch Vehicle (RLV-TD) должна была пролететь в атмосфере 70 км и приземлиться в море. Полет длился всего 20 минут, после чего запуск объявили успешным.

«Миссия выполнена, и все параметры и траектории отработаны. Отрыв состоялся ровно в 7 часов утра (4.30 мск), и шаттл приземлился на платформу в Бенгальском заливе в 500 км от берега. Это был эксперимент по проверке работы на гиперзвуковой скорости, следующие испытания будут посвящены отработке посадки аппарата», — заявил официальный представитель Индийской организации космических исследований (ISRO).

Особую важность представляло испытание повторного вхождения в атмосферу Земли, если это происходит «слишком круто» — аппарат сгорает; если угол вхождения слишком мал — он бы отскочил от атмосферы.

Надежд на то, что аппарат выживет после испытаний, не питали, его задача — помочь ISRO собрать важные данные о полете на гиперзвуковых скоростях (около 5 Маха) и автономной посадке.

При попытке посадки на виртуальную платформу космический аппарат разрушился, но полученные данные помогут создать подходящую взлетно-посадочную полосу и улучшить свойства самого перспективного шаттла. 
В ближайшие годы планируется еще два испытательных запуска.

Когда будет создан сам шаттл Avatar, подобное средство выведения значительно — по оценкам ISRO, в десять раз — сократит затраты на космические исследования. Ресурс запусков ожидается — 100 раз. Его задачей будет выведение на низкую околоземную орбиту аппаратов весом до 1 т. Стоимость вывода полезной нагрузки в космос с помощью нового шаттла оценивается менее чем в $20 тыс. за 1 кг.

Программа шаттла ISRO заключается в серии демонстрационных миссиях, технологии которых станут первым шагом к созданию полностью многоразовой двухступенчатой орбитальной машины. При успешной реализации амбициозного проекта Индия станет одной из немногих стран, обладающих собственными космическими шаттлами. Особенно важной индийская программа становится в связи с тем, что несколько лет назад США отказалась от своей программы шаттлов. Хотя уже в 2016 году компания Илона Маска SpaceX несколько раз успешно провела испытания по возвращению первой ступени своей ракеты Falcon9.

Как пояснил директор Индийской организации космических исследований, Викрам Сарабхаи, в будущем предстоит провести еще эксперименты, в том числе вместе с парашютной системой. Кроме того, необходимо будет проверить технологии с использованием воздушно-реактивного двигателя.

«Мы смотрим на пример бережливого производства, эффективно разрабатывая продвинутые перспективные системы. Финальная версия многоразового космического аппарата не будет готова еще лет десять», — сказал он.

Как отметил в беседе с «Газетой.Ru» специалист по космическим средствам выведения, редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Афанасьев, даже создание в 1960-е годы советского корабля «Буран» и американского Space Shuttle не произвело никакого влияния на рынке пусковых услуг, не стоит ждать этого и от индийской программы.

«Индия никогда не имела значимого места на рынке космических услуг и вряд ли будет иметь. Это просто демонстрационный аппарат, достигший скорости всего в 5 Махов, это просто самолет даже без двигателя, который служит для отработки отдельных элементов системы, которые впоследствии смогут или не смогут применяться в многоразовой ракетно-космической системе», — сказал он.

Специалист подчеркнул, что темпы разработки программы в Индии крайне невысокие из-за низкого уровня финансирования.

«Это просто движение их развития. Это технологическое развитие, для них крайне важно уменьшить расходы на запуск своих собственных спутников. Ракетчики понимают, что не смогут сделать это быстро», — добавил собеседник.

Тем не менее для Индии это действительно важный шаг в направлении освоения космоса. «Запуск первого в Индии отечественного космического шаттла RLV-TD — результат усердной работы наших ученых. Поздравляю их. Самоотдача и преданность, с которой наши ученые и Индийская организация космических исследований работали годами, выдающиеся и вдохновляющие», — написал в своем микроблоге в Twitter премьер-министр Индии Нарендра Моди. Именно Моди принадлежит программа новой индустриализации Индии под лозунгом «Make in India».