Истребитель F-16 группы высшего пилотажа Thunderbirds («Буревесники») потерпел крушение во время демонстрационных полетов в честь торжественного выпуска Военно-воздушной академии в Колорадо-Спрингс, штат Колорадо. Как сообщает местный телеканал KKTV, летчик смог катапультироваться.

Пилотировал истребитель майор Алекс Тернер. Прежде чем присоединиться к пилотажной группе, Тернер служил пилотом-инструктором на авиабазе Хилл в штате Юта, он имеет боевой опыт в 270 самолето-вылетов в Ливии и Ираке, а общий налет в ВВС США — 1,2 тыс. часов.

Официальный представитель пилотажной группы Кристофер Хаммонд отметил, что пилот готовился к посадке, глушил двигатель, когда произошел «инцидент», по радиосвязи летчик сообщил о проблемах с самолетом и что он собирается катапультироваться. Неполадки возникли, когда пилот пролетал над заселенными районами по пути к аэропорту в 25 км от авиабазы Петерсон.

«Он предпринял всевозможные попытки маневра так, чтобы отвести самолет от населения», — пояснил Хаммонд.

По словам очевидцев, самолет упал в поле, разрушений и жертв на земле нет. При этом отмечается, что, несмотря на то что пилоту пришлось катапультироваться, ему удалось посадить самолет неповрежденным. Как пояснил пресс-секретарь авиабазы Петерсон Джефф Бон, скорость была небольшая и самолет перед крушением находился близко к земле, вжался в почву, немного проскользил по земле, но остался целым.

«Я думаю, это доказательство невероятного мастерства пилотирования летчика группы Thunderbirds», — отметил Бон.

Катапультировавшегося пилота нашли при помощи вертолета, при этом Тернер мог самостоятельно ходить, ему оказали медицинскую помощь и доставили в госпиталь, откуда позже выписали. По словам Хаммонда, повода для беспокойств о здоровье летчика нет.

Тернер вернулся на авиабазу Петерсон, откуда в это время собирался улетать присутствовавший на церемонии выпуска академии президент Барак Обама.

«Президент поблагодарил пилота за его службу стране и выразил облегчение, что пилот не получил серьезных травм. Президент также поблагодарил тех, кто быстро отреагировал и оказал помощь пилоту», — пояснил пресс-секретарь Белого дома.

«Thunderbirds приостанавливают полеты на определенное время, пока ведется расследование инцидента», — сообщил представитель авиагруппы.

В официальном микроблоге Thunderbirds в Twitter сообщается, что в настоящий момент причина крушения неизвестна. Поклонников высшего пилотажа успокоили, пояснив, что приостановка выступлений — нормальная практика в случае аварий, так как необходимо время для оценки ситуации и сбора необходимых для решения возможных проблем фактов и последующих безопасных полетов.

Эскадрилья Thunderbirds базируется на авиабазе Неллис в штате Невада. Авиагруппа показывает высший пилотаж на реактивных самолетах на авиационных представлениях в США и других странах. Группа выполняет более 80 демонстрационных полетов ежегодно. Помимо показных выступлений при необходимости могут быть включены в оперативное истребительное подразделение для выполнения боевых задач.

Отметим, что предыдущая авария с самолетом этой группы высшего пилотажа произошла в 2003 году. Всего, по данным открытых источников, Thunderbirds имела пять аварий на авиационных шоу с 1961 года по сегодняшний день. Еще 13 происшествий с летальными исходами случилось во время тренировочных полетов или при иных инцидентах.

Американцы не скрывают стоимости авиамашины Thunderbird, она оценивается в $36 млн.

В американской прессе сообщается, что самолет, на котором летал Алекс Тернер, имел бортовой номер №6. Машина останется на месте крушения до субботы, когда приедут следователи.

В этот же день в другом американском штате произошла авиакатастрофа, а результате которой летчику не удалось спастись. В городе Смирна, штат Теннесси, упал самолет F/A-18 пилотажной группы военно-морских сил США Blue Angels. Пилотировал машину, имевшую, по данным американских СМИ, также бортовой номер №6, пилот морской авиации капитан Джефф Кусс. Сообщается, что Кусс вошел в состав авиагруппы Blue Angels в 2014 году, из морской авиации его комиссовали в 2006 году, он имел налет 1,4 тыс. часов и служил в Афганистане, награжден медалями.

Глава города Гарри Гилл подчеркнул, что именно благодаря пилоту никто из граждан на земле не пострадал.

Blue Angels готовились к выступлению в авиашоу. Инцидент произошел во время тренировочных полетов. После того как падающий самолет скрылся за деревьями, из-за леса очевидцы увидели крупный пожар. При этом очевидцы говорят, что через десять минут после аварии началась небольшая гроза, но во время падения самолета дождя не было.

«Я посмотрела вверх и увидела, что он падает, подумала, что он выполняет маневр уклонения с потерей высоты, — говорит Бекка Берджесс, — потом я увидела огромный оранжевый огненный шар и вскрикнула «О Боже, он разбился» и закричала, испугавшись за пилота».

Живущий рядом с местом кружения Роберт Хендрикс рассказал, что пилотажная группа выполняла свои зрелищные «штучки с закрутками».

«Когда они выполнили роспуск, тот, что справа, сделал еще четыре или пять переворотов и собирался возвращаться в аэропорт. Внезапно он упал, и следующее, что я увидел, — пламя. Мы были так близко, что можно было ощутить жар от огня», — рассказал Хендрикс.

Адмирал ВМС США Джон Ричардсон выразил соболезнования семье и друзьям погибшего летчика в связи с трагической потерей. «Я знаю, ВМС и корпус морской пехоты присоединяются ко мне. Мы проведем тщательное расследование катастрофы и сделаем все, чтобы предупредить подобные инциденты в будущем», — написал он на своей странице в Facebook.

Дедушка Джеффа Кусса Дольф с трудом сквозь слезы смог прокомментировать трагедию, отметив как «прекрасно жить и умирать соединенным со своими жизненными ценностями».

«Это была его мечта с детства — быть авиатором, летать», -— сказал он.

Шоу The Great Tennessee Air Show, в котором должны были участвовать летчики авиагруппы, состоится, но Blue Angels не примут в нем участие. Один из очевидцев трагедии предложил в память о погибшем летчике провести минуту молчания во время показательного шоу.

«Голубые ангелы» Blue Angels — авиагруппа высшего пилотажа, созданная в 1946 году. Сегодня пилотаж демонстрируется «Ангелами» на шести истребителях-бомбардировщиках F/A-17 Hornet.

В открытых источниках есть два примера происшествий, случившихся с этой группой, — случай в Теннесси как раз стал вторым. Предыдущий инцидент произошел 22 мая 2011 года, во время выступления на авиашоу Lynchburg Regional Air Show в Линчбурге, штат Вирджиния: при выполнении петли группа вышла на предельно низкую высоту, что теоретически могло бы вызвать аварию, после чего в отставку добровольно ушел ведущий группы Дэйв Косс.

В России также случались аварии с участием летчиков пилотажных групп. Так во время показательных выступлений на конкурсе «Авиадартс-2015» под Рязанью из-за отказа техники потерпел крушение Ми-28Н «Ночной охотник» единственной в мире пилотажной группы на вертолетах — капитан воздушного судна Игорь Бутенко погиб. За все 25 лет существования пилотажной группы «Стрижи», летающей на легких истребителях МиГ-29, было зафиксировано всего две аварии — в 2006 и 2009 годах, — ни один летчик из не пострадал. Их братья по авиабазе «Русские витязи», летающие на тяжелых истребителях Су-27, также имели две аварии за 25 лет существования, но с летальными исходами. Четыре летчика погибли в 1995 году во Вьетнаме, куда группа летела на дозаправку в аэропорт Камрань — трагедия произошла из-за плохих погодных условий. Другая катастрофа произошла во время авиасалона МАКС-2009 — произошло трагическое столкновение двух самолетов во время маневра.