Проект по разработке среднемагистрального пассажирского узкофюзеляжного самолета был инициирован правительством Франции в начале 50-х гг. Реализация программы нового самолета должна была, прежде всего, укрепить позиции французских самолетостроителей на международной арене. В 1954 г. тендер выиграла компания SNCASE, представляющая собой ассоциацию аэрокосмических компаний юго-востока Франции, с проектом X-210, который вскоре был переименован в «Каравеллу» в память о флотилии Христофора Колумба. 

Позднее на базе SNCASE будет создана крупнейшая французская аэрокосмическая компания Sud Aviation, которая впоследствии станет одним из основателей Airbus. А пока все ресурсы Sud Aviation были сосредоточенны на проекте «Каравелла». Основная сборочная площадка программы располагалась в пригороде Тулузы – Сен Мартен де Туш. Именно сюда свозили секции, произведенные на разных французских заводах для их последующей финальной сборки. «Каравелла» создавалась также в тесной кооперации с другими европейскими странами: так, итальянская компания Fiat поставляла для программы гондолы двигателей, элементы хвостового оперения и элероны, а британская Rolls-Royce – двигатели. 

Главными преимуществами нового самолета, которые предопределили его скорый успех, стали: впервые примененное в гражданском самолетостроении расположение двигателей в хвостовой части самолета, что улучшало аэродинамические характеристики и, вместе с тем, позволяло уменьшить вибрации и шум в салоне; независимый запуск двигателей; встроенный трап, предоставляющий более широкие возможности для эксплуатации в аэропортах разных категорий. «Каравелла» также была оборудована системой автоматического захода на посадку SUD-LEAR, которая позволяла выполнять полеты в сложных метеоусловиях. Так, 9 января 1969 г. при заходе на посадку «Каравелла» авиакомпании Air Inter c 51 пассажиром на борту впервые в мире выполнила посадку «вслепую» при горизонтальной видимости в 200 м и вертикальной в 20 м.

Пилоты также неоднократно подчеркивали легкость пилотирования «Каравеллой». Например, в 1959 г. во время одного из демонстрационных полетов, в котором участвовали представители СМИ, пилоты выполнили взлет из Парижа с одним включенным двигателем и, достигнув высоты в 13 тыс. м, начали планирование до аэропорта в городе Дижон, в котором они приземлились спустя 46 мин.

Коммерческий успех проекта «Каравелла» не заставил себя долго ждать. Еще до окончания сертификации самолета авиакомпания Air France разместила заказ на 12 машин. Вскоре последовали заказы от авиакомпаний SAS, Swissair, Varig, Finnair, Alitalia, Sabena, Iberia и Air Inter. Но самым большим поклонником «Каравеллы» был, пожалуй, президент Франции Шарль де Голль. Специально для него один из первых бортов был переоборудован в президентский вариант. Во время своих многочисленных зарубежных визитов де Голль предпочитал лететь именно на «Каравелле» и каждый раз неизменно восхищался тишиной и комфортом в салоне. 

Примечательно, что Sud Aviation активно пыталась продать «Каравеллу» в СССР и даже перекрасила в ливрею советского Аэрофлота один из бортов в рекламных целях. Однако контракт так и не был подписан. 

В общей сложности было выпущено 282 «Каравеллы», которые успешно эксплуатировались вплоть до 2005 г. Сейчас «Каравеллу» можно увидеть в музее авиации Aeroscopia, который расположен в Тулузе.