Своим внешним видом SpaceShipTwo, представленный в феврале, напоминает небольшой пассажирский самолет. Его длина — всего 18 м, а размах крыльев — чуть больше восьми. Салон вмещает шесть пассажиров, на борту предусмотрено два места для пилотов. Все взлеты производят в пустыне Мохавэ в Калифорнии. Самостоятельно подняться в воздух корабль не может — на необходимую высоту его доставляет специальный самолет White Knight Two. В невесомости космические туристы смогут провести около пяти минут. Стоимость поездки — примерно $250 тыс. По информации от февраля текущего года, билеты приобрели уже свыше 700 человек. Это больше, чем общее число людей, когда-либо бывавших в космосе. Свое желание совершить полет выразил и популярный астрофизик Стивен Хокинг. Кстати, именно он дал название текущей модели корабля — Unity, то есть «Единство».

Сейчас космическим туризмом занимается только «Роскосмос» совместно с американской Space Adventures. При этом один билет на МКС стоит около $50 млн. Путешествие может занимать несколько дней и требует длительной подготовки. Суборбитальный туризм гораздо доступнее, что и станет основой его популярности хотя бы на старте, считает академик Российской академии космонавтики имени Циолковского Александр Железняков.

«В ближайшие годы, когда состоятся первые полеты, спрос будет. К участникам предстоящих суборбитальных полетов требования будут незначительно отличаться. По сравнению с обычным полетом на обычном самолете — немного пожестче, но практически каждый человек может лететь», — уверен Железняков.

Допущенная до полетов VSS Unity — это уже вторая модель корабля SpaceShipTwo. Предыдущая, VSS Enterprise, потерпела крушение во время испытаний в октябре 2014 года. В результате один из пилотов погиб, другой получил тяжелые ранения. Последствия катастрофы существенно замедлили работу Virgin Galactic. Этим воспользовались другие компании, которые могут отнять у нее первенство в суборбитальном туризме, утверждает редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Афанасьев.

«Конкуренты у Virgin Galactic уже появились, это фирма Blue Origin, и они проводят вертикальные пуски своих космических аппаратов New Shepard, которые, прежде всего, рассчитаны на туристические полеты. И, в отличие от Virgin Galactic, они уже провели несколько пусков на высоту свыше 100 км, это говорит о том, что у них очень серьезные замыслы. Руководство фирмы старается не говорить точную дату, когда у них начнутся туристические полеты, но, судя по всему, они уже очень близки к этому», — рассказал Афанасьев.

Несмотря на то, что разрешение на полеты уже получено компанией Ричарда Брэнсона, корабль все еще проходит технические испытания. Даты первых пассажирских рейсов Virgin Galactic пока не объявляет.