Как сообщила заместитель директора управления пилотируемых космических полетов Китая Ву Пин, космический аппарат класса орбитальной станции «Тяньгун-1» («Небесный дворец») войдет в плотные слои атмосферы Земли в конце 2017 года. По словам госпожи Ву, «Тяньгун-1» «полностью выполнила свою историческую миссию» и в марте этого года прекратила передачу данных. «В соответствии с нашими расчетами и анализом данным большинство узлов космической лаборатории сгорят во время падения»,— сказала госпожа Ву.

«Тяньгун-1» — первая китайская космическая станция, запущенная в космос в сентябре 2011 года, принимала беспилотные и пилотируемые корабли «Шэньчжоу» и использовалась в качестве лаборатории для проведения экспериментов в области космической медицины, для тестирования технического оборудования и т. п. В настоящее время станция весом 8,5 тонн и длиной 10,4 м движется по орбите на высоте около 370 км и постепенно приближается к Земле.

Официальное заявление о завершении исторической миссии станцией «Тяньгун-1» оживило затихшие было разговоры о том, что на самом деле Китай не остановил передачу данных со станции, а потерял с ней связь в результате какого-то технического сбоя или поломки, и она сейчас бесконтрольно движется по орбите, а потом так же бесконтрольно упадет на Землю. Первыми об этом заговорили астрономы-любители этим летом. Как заявил в июле порталу Space.com американец Томас Дорман, который постоянно следил за движением «Тяньгун-1» из своего дома в Техасе, станция постепенно сближается с Землей. «Если ее обломки упадут в населенных районах, это будет весьма печальный день. Могу предположить, что Китай будет выжидать до последнего, прежде чем сообщит миру, что у него проблемы с космической станцией»,— сказал он.

Газета попросила известного астрофизика Джонатана Макдауэлла прокомментировать ситуацию. По его словам, сделанное сейчас Китаем заявление наводит на мысль о том, что управление станцией потеряно и через какое-то время она «естественным образом» войдет в атмосферу Земли. В таком случае, отметил он, предсказать, куда упадут обломки станции, невозможно. «Такими вещами управлять нельзя,— сказал он.— Даже за пару дней до ее входа в атмосферу мы, скорее всего, не сможем точно сказать, когда она упадет, а разве что плюс-минус шесть-восемь часов. А если мы не знаем, когда она упадет, это означает, что мы не знаем, где она упадет». По словам ученого, даже небольшое изменение атмосферных условий может привести к тому, что место падения изменится «с одного материка на другой». Кроме того, отметил он, поскольку отдельные части станции изготовлены из очень плотных материалов, полностью в атмосфере они не сгорят. «Останутся куски весом около 100 кг, и этого вполне достаточно для того, чтобы здорово шарахнуть по вам»,— сказал ученый. По его словам, падающие дождем мелкие обломки могут пробить крыши домов и вывести из строя автомобили.

Между тем госпожа Ву заверила, что возвращение станции в земную атмосферу «вряд ли скажется на авиационных полетах и причинит ущерб на земле». Она подчеркнула, что китайские специалисты будут внимательно следить за движением станции и «при необходимости будут публиковать прогнозы относительно вероятного времени и места падения».