Последний крупный проект по разработке боевого самолета в Японии был реализован в конце 1980-х — начале 1990-х годов. Тогда велась разработка истребителя Mitsubishi F-2, за основу которого был взят американский F-16 Fighting Falcon. По сравнению с базовым самолетом F-2 получил удлиненный фюзеляж, а также крыло и горизонтальное хвостовое оперение большей площади. В целом участие Японии в совместном с США проекте F-2 составило 60 процентов.

Это было сделано специально. В те годы экономика Японии переживала не лучший период, и организация совместного проекта разработки истребителей, вместо их прямой закупки, позволила создать дополнительные рабочие места. Параллельно в рамках совместного проекта японская промышленность смогла получить некоторые технологии производства авиационных сплавов, бортового электронного оборудования и радиолокационных установок.

Истребители F-2 поступили на вооружение Воздушных сил самообороны Японии в 2000 году. Серийно эти самолеты выпускались с 1996-го по 2011 год. Сегодня они уже устарели, а через десяток лет они потребуют замены. И это в правительстве осознают. В текущем или в будущем году в Токио должны решить, будут ли новые истребители на замену F-2 закупаться за рубежом, например у США, или их следует разработать самостоятельно. Решение пока не принято, но известно, что на вооружении новые самолеты получат обозначение F-3.

В случае, если власти все же решат покупать иностранные самолеты, то это произойдет в рамках совместного проекта, в котором японская сторона будет отвечать за создание двигателей, бортового оборудования или вооружения; смотря как договорятся. По оценке японских военных, новые истребители стране понадобятся к 2030 году. Между тем закупка иностранных самолетов, как полагают в Обществе японских авиационно-космических компаний (своего рода профсоюз японской авиапромышленности), станет причиной утери важного конструкторского опыта.

В конце 2000-х — начале 2010-х годов в Японии был разработан проект демонстратора технологий истребителя пятого поколения X-2, также известного как ATD-X Shinshin. Этот самолет совершил первый полет в апреле прошлого года. В настоящее время проект приостановлен, поскольку его основная цель считается достигнутой — самолет совершил несколько полетов и доказал, что японские конструкторы способны проектировать боевые летательные аппараты.

В Обществе японских авиационно-космических компаний с этой трактовкой не согласны. Дело в том, что полетов X-2 было всего несколько, причем на самолете не проверялись ни системы вооружения, ни аэродинамическое взаимодействие самолета с подвесными ракетами и бомбами. То есть в рамках проектах был создан очень быстрый и маневренный небольшой самолет, который в своем нынешнем виде истребителем назвать нельзя. И, по сути, в Японии просто нет конструкторов, которые бы имели опыт создания истребителей.

Со стороны Японии в проекте F-2 участвовали 340 конструкторов. Для сравнения, американская сторона в проекте была представлена только 80 инженерами. По данным японского общества, сегодня всего 20 процентов тех конструкторов продолжают трудиться в авиационной промышленности Японии, а остальные перешли в другие компании или вышли на пенсию. И пока они совсем не потерялись в небесной синеве, было бы хорошо, если бы эти конструкторы смогли передать свой опыт молодому поколению.

А для того, чтобы этот опыт можно было передать, в авиационном японском обществе полагают, что программу разработки истребителя F-3 нужно начать как можно раньше. В случае, если к ней удастся приступить уже сейчас, поднять первый прототип F-3 в воздух можно будет уже в 2024-2025 годах. Если же затянуть с началом проекта, то на разработку самолета уйдет существенно больше времени просто потому, что некоторые знания придется восстанавливать практически с нуля.