После Горлицкого прорыва австро-германских войск 13 и 3-я армии Юго-Западного фронта отступили за Буг, решив воспользоваться водной преградой как оборонительным рубежом.

Противник наносил удар в районе местечка Влодава. В распоряжении командования 3-й армии было три корпусных авиационных отряда, но реальную боеспособность сохранил лишь 31-й, в составе которого имелось пять самолетов. На него легла значительная нагрузка – боевые задачи различного характера. Именно авиаразведка, осуществленная летчиками отряда, выявила движение ударной группировки противника.

18 июля в 25 километрах от Влодавы были обнаружены две общевойсковые колонны с артиллерией и обозами. Первая шла на Влодаву из Войславице, а вторая – из Холма. Авиаразведка установила наступление до полутора корпусов немецкой пехоты.

Русский аэроплан был обстрелян германской артиллерией. Осколки разорвавшегося рядом снаряда повредили двигатель, который вскоре остановился. С высоты двух с половиной километров, благо дул попутный ветер, пилотам удалось спланировать к позициям 13-й армии, преодолев 35 километров и перелетев через Буг.

Командование получило стратегическую информацию о направлении вражеского главного удара. 1-я гвардейская пехотная дивизия, находившаяся в резерве 3-й армии, срочно начала переброску под Влодаву. Но было очевидно, что на рассвете 19 июля противник начнет переправляться через Буг и одна дивизия не сможет остановить всю ударную группу. И тогда командующий 3-й армией генерал от инфантерии Л. В. Леш принял беспрецедентное в истории русских войск тактическое решение – поддержать гвардейцев с воздуха.

31-й авиаотряд имел более четырех тонн (250 пудов) бомб. Авиаудар согласовывался с командованием 1-й гвардейской пехотной дивизии. Опять же впервые в отечественной военной истории было налажено взаимодействие наземных и воздушных сил. Решили дать возможность немцам навести мосты и переправить по ним свой авангард, после чего русская артиллерия их разбивает, а гвардейская пехота при поддержке авиации уничтожает отрезанные от основной группировки части противника.

В шесть утра 19 июля пять аэропланов 31-го авиаотряда, каждый с 80 килограммами бомб на борту, вылетели к Влодаве. К этому времени немцы успели навести три моста, пехота начала переправу. Летчики, получив сигнал от гвардейцев и увидев начало артиллерийской подготовки, ринулись в бой. Все пять машин действовали единой группой. Снизившись до 250-метровой высоты, на бреющем полете летчики поливали пулеметным огнем и закидывали бомбами мосты и немецкую пехоту. Штурмовка продолжалась до позднего вечера – русские самолеты шесть раз пополняли боезапас, возвращались и вновь бомбили и расстреливали неприятельские войска.

Впечатление от первого удара российской авиации было так велико, что пехотные части германцев, оставив позиции, бросались в Буг в надежде добраться до противоположного берега. В реке многие солдаты тонули или расстреливались артиллерийским и пулеметным огнем. Бой у Влодавы продолжился и 20 июля, но немцы не смогли овладеть переправой, хотя и ввели в бой основные силы.

19 и 20 июля германским войскам был нанесен столь чувствительный удар, что на этом участке фронта на целый месяц установилось затишье. А ведь в то время каждый день имел важнейшее значение – русские армии уходили из польского выступа. За два дня 31-м авиаотрядом, который нанес первый в нашей истории штурмовой удар, было расстреляно три тысячи патронов и сброшено четыре тонны бомб.

Летчики решили важнейшую оперативно-стратегическую задачу: выявили продвижение ударной группы противника на Влодаву, установили ее численность и поддержали наземные части при нанесении контрудара. Немцы вынужденно перешли к обороне – этим были внесены существенные коррективы в оперативно-стратегическое планирование командования германской 11-й армии. Единственный авиаотряд стал, таким образом, стратегическим резервом фронтового масштаба.

Показательный боевой эпизод произошел в ходе летнего наступления 1917 года на румынском фронте. 27 августа на Окненском направлении атака русской пехоты 4-й армии была поддержана авиагруппой из 11 аэропланов. Летчики нанесли удар по переднему краю и ближнему тылу неприятеля. На бреющем полете они забрасывали бомбами и расстреливали из пулеметов пехоту и наблюдательные пункты. В ходе штурмового удара было израсходовано 110 килограммов бомб. По показаниям пленных, удар оказался абсолютно неожиданным для противника, занятого отражением атаки русской пехоты. Так же, как и в первом случае, это было устрашающе.

Малый радиус действия, недостаточно мощное вооружение и отсутствие специальных прицельных приспособлений для бомбометания не давали аэропланам возможности в полной мере поддерживать наземные войска, но технические недостатки компенсировались моральным эффектом от первых штурмовых ударов и самоотверженностью русских пилотов.