В 1981 г. было запущено маркетинговое исследование рынка и параллельно стартовала работа над вариантами концепций нового самолета, который должен был составить конкуренцию популярному в то время Boeing 737.

Проект получает название SA2 (от английского Single Aisle). Позднее он будет переименован в А320, что станет логичным нумерологическим развитием семейства самолетов Airbus. По замыслу инженеров, А320 представлял собой среднемагистральный самолет с двумя топливными баками, расположенными в крыле, с дальностью полета до 3440 км. Версия А320-200 предполагала установку дополнительного топливного бака в центроплане, за счет чего планировалось увеличить дальность полета до 5280 км. В финальном варианте дизайна типовая компоновка А320 была зафиксирована на 150 креслах.

Принципиальным отличием А320 от конкурента стал более широкий салон, что, по мнению Airbus, должно было обеспечить повышенный комфорт за счет возможности установки в салоне более широкие кресел и, как следствие, привлечение дополнительных пассажиров для авиакомпании.

Кроме того, была сделана ставка на оптимизацию крыла, что улучшало аэродинамические характеристики модели. Но, пожалуй, главная революционная особенность нового самолета – электродистанционная система управления ЭДСУ (fly-by-wire). А320 стал первым самолетом в истории гражданской авиации, где была применена ЭДСУ, которая впоследствии будет визитной карточкой всех самолетов компании Airbus, а также начнет внедряться на пассажирских самолетах других производителей. 

После того, как концепция была готова на бумаге, а также, заручившись более 80 заказами от пяти авиакомпаний (Air France, British Caledonian, Adria Airways, Air Inter и Cyprus Airways), Airbus начинает работу над программой и запускает производство.

Выкатка первого А320 состоялась 14 февраля 1987 г. в Тулузе и стала событием поистине мирового масштаба: на торжественном мероприятии присутствовали более 1400 гостей, включая премьер-министра Франции Жака Ширака, принца Уэльского Чарльза и принцессу Диану. Первый полет самолета А320 состоялся неделю спустя. Он продолжался 3 ч 23 мин и положил начало обширной программе сертификационных испытаний продолжительностью свыше 1200 ч. 

В 1988 г. самолету был выдан сертификат типа, и он приступил к выполнению коммерческих полетов во флоте авиакомпании Air France. 

В те годы руководство Airbus рассчитывало продать хотя бы 600 самолетов, считая, что это станет колоссальным успехом для всей программы. Однако, компания существенно ошиблась в своих прогнозах. В настоящее время в мире эксплуатируется почти в 12 раз больше самолетов семейства А320, а количество заказов перевалило за 13 тыс. единиц.