Кроме того, большие машины было затруднительно перевозить по земле, а их массовое производство сложно разворачивалось в кратчайшие сроки.
 
Решить эту проблему пытались все конструкторские бюро. Сюда можно отнести создание самолетов вертикального взлета и посадки, истребителей, способных взлетать с грунта, и уменьшение размеров машин. КБ Сухого пошло по третьему пути, и в результате был создан проект легкого истребителя с внутренним шифром С-54. Во многом это было ответом на программу истребителя F-16 в США и разработку в ОКБ им. Микояна многофункционального истребителя МиГ 1.44. Но не только.

Как показал опыт,  на современных авианосцах поместится значительно больше таких машин, чем тяжелых истребителей. Кроме того, легкий истребитель ввиду его низкой стоимости пользуется высоким спросом на зарубежных рынках, что отлично видно на примере российского учебно-боевого самолета Як-130.
 
Истребитель «в багажнике»
 
Семейству самолетов С-54 отводится несколько ролей: легкий истребитель как наземного базирования, так и для флота, самолет переобучения летчиков на новые типы истребителей и посадку на палубу, а также экспортный вариант.
 
Всего создавалось три такие машины. С-54 – легкий многофункциональный истребитель, С-55 – двухместный учебный самолет, С-56 – корабельный учебно-боевой истребитель.
 
Желая создать маленький, простой и эффективный истребитель, конструкторы КБ Сухого параллельно решали задачу скрытого базирования. В проекте С-54 была произведена попытка создать самолет, способный перевозиться в малогабаритных контейнерах и взлетать с минимальной подготовкой.
 
Легкий палубный
 
Но все же самым вероятным применением самолета является его размещение на авианосцах, и такая возможность предполагалась с самого начала разработки. Габариты машины во фронтальной проекции не превышают 3 на 3 м, а значит, на авианосцах можно разместить в два-три раза больше таких самолетов без серьезной переделки корабля.
 
Уменьшить размеры предполагалось за счет дважды складывающих крыльев, а также благодаря шасси, позволявших самолету «приседать» на стоянке. При этом в полуубранном положении самолет как бы «садится на шпагат», что уменьшает его высоту до трех метров. В качестве силовой установки предполагалось использовать двигатель Р-195ФС, а потом перейти на АЛ-31Ф. Во втором случае истребитель был бы способен выходить на сверхзвук в бесфорсажном режиме.
 
Что касается малозаметности, то на С-54 не было предусмотрено такое широкое применение стелс-технологий, как на F-22 и F-35, однако работы над этим велись: снизить радиолокационную заметность предполагалось за счет меньшего числа выступающих деталей, а также с помощью радиопоглощающих материалов. Кроме того, самолет должен был иметь стеклянную кабину с использованием индикаторов размером 14–15 дюймов и бортовой комплекс с мощным компьютером.

Компактное будущее

Финансовые проблемы середины 1990-х годов заставили временно заморозить проект. Для своего времени он был перспективен и актуален, остается он таковым и сегодня, причем в условиях развития беспилотных технологий аппарат такого класса мог бы стать базой для создания беспилотного истребителя. Также развитие авианосной тематики в последние годы заставляет возвращаться к идее легкого и компактного истребителя.
 
О перспективности однодвигательных истребителей говорит то, что подобную машину в данный момент создает Китай, а Индия планирует начать сборку 100 легких истребителей по иностранной лицензии, выбирая между американским F-16, шведским Gripen и российским МиГ-35.
 
При этом Россия участвует в этом конкурсе с МиГ-35 (который скорее можно отнести к среднему классу), потому что в данный момент в нашей стране нет производства однодвигательных истребителей.
 
Кроме того, в ходе презентации МиГ-35, которая прошла в январе, вице-премьер Дмитрий Рогозин заявил о том, что РСК «МиГ» займется созданием легкого истребителя пятого поколения. По некоторым данным, эта машина будет иметь один двигатель и не исключено, что при ее создании будут использованы наработки по С-54.
 
Сценарий новой войны
 
События в Югославии, Ливии и Сирии показали, что в современной войне победу одерживает та сторона, которая способна в кратчайшие сроки нарастить боевую мощь ВВС. В частности, это касается быстрого налаживания производства, что затруднительно сделать в случае с тяжелыми истребителями.
 
Это означает, что Россия должна наряду с тяжелыми самолетами иметь и легкие, так называемые «мобилизационные» самолеты, производство которых легко начать в кризисный период.