Неожиданное для космической индустрии заявление прозвучало накануне из уст американских военных. Стало известно, что заказ на следующий запуск в космос секретного американского челнока X-37B будет отдан компании SpaceX американского миллиардера Илона Маска. Более того, запуск аппарата, который уже несколько лет окутан атмосферой неизвестности, будет произведен уже в августе этого года, то есть всего через два месяца.

Заявление об этом сделала руководитель Военно-воздушных сил США Хизер Уилсон накануне, во время слушаний Комитет Сената США по вооруженным силам. Заявление Уилсон прозвучало в ответ на вопрос сенатора Мартина Генриха, который спросил о готовности ВВС быстро реагировать на возникающие потребности в запусках. По словам Уилсон, ВВС намерены иметь как минимум двух сертифицированных подрядчиков для запусков этих космопланов, во-первых, для надежности, во-вторых – из соображений экономии.

«X-37 будет запущен ракетой-носителем SpaceX в августе, — заявила она, держа в руках настольную модель космоплана.

При этом министр не пояснила, по какой причине контракт отдан компании SpaceX а не альянсу United Launch Alliance, который ранее запускал эти челноки в космос. «В коммерческой астронавтике происходят замечательные события, которые дают гарантированный доступ в космос по весьма конкурентным расценкам», — пояснила она.

По словам директора Управления сил быстрого реагирования ВВС Рэнди Уолдена, «возможность запуска орбитального испытательного корабля с нескольких платформ гарантирует высокую надежность для разработчиков испытаний.
«Мы восхищаемся этим новым партнерством по созданию гибких возможностей запуска и уверены в способности SpaceX обеспечить надежный доступ в космос для проекта X-37B», — отметил он.

Минишаттл X-37B – секретная разработка ВВС США. По форме этот космоплан напоминает челноки, тридцать лет использовавшиеся США в пилотируемой программе Space Shuttle. Всего корпорацией Boeing было построено два таких аппарата. Корабль примерно в четыре раз короче шаттла программы Space Shuttle (длина – 8,9 м) и летает в беспилотном режиме. Его высота составляет 2,9 м, размах крыльев – 5 м. Аппарат создан для работы в качестве тестовой платформы для испытания в космосе различных технологий, подобно большим шаттлам, он имеет грузовой отсек размером 2,1 м на 1,2 м.

Теоретически шаттл X-37B может запускаться ракетой без применения специального обтекателя, однако в таком случае его конструкция создаст неприемлемые для большинства носителей аэродинамические эффекты. По достижении высоты 300-400 километров, челнок может совершать длительные космические миссии, как, например, в ходе последнего полета, когда он провел на околоземной орбите 718 дней.

Есть у него возможность и менее длительных экспедиций, в ходе которых постоянно меняются параметры орбиты. В конце полета шаттл сходит с орбиты за счет торможения и благодаря своей аэродинамике садится по-самолетному на подходящей взлетно-посадочной полосе.

Впервые в космос секретный шаттл отправился в апреле 2010 года и провел на орбите 224 дня.

Всего эти шаттлы совершили четыре космических полета, в общей сложности проведя на орбите 2085 суток.

Все четыре запуска были осуществлены двуступенчатой ракетой Atlas V альянса ULA, в который входят корпорации Lockheed Martin и Boeing. Для запуска использовалась 501-я модификация ракеты, на которую устанавливается головной обтекатель диаметром 5,4 м. Аналогичный по ширине обтекатель устанавливается и на ракету Falcon 9, которой предстоит в августе запустить военный шаттл.

Этот контракт станет самым крупным оборонным заказом для компании SpaceX, отмечают эксперты.

Компания получила лицензию на запуски в интересах Минобороны в 2015 году, и с тех пор выигрывала контракты на отправку в космос спутников системы GPS. До 2019 года ULA и SpaceX могут претендовать на запуск еще как минимум десятка подобных запусков. Военные не уточнили, какой из двух X-37B отправится в космос в августе. Обычно запуски анонсируются военными, но задачи, детали миссии и параметры орбиты держатся в секрете.