В некотором смысле разрабатывать беспилотный самолет проще, чем беспилотный автомобиль, так как уже сейчас значительную часть маршрута самолет управляется автопилотом. Таким образом, почти все технологии, нужные для автоматизированных полетов, уже существуют.

На нынешнем уровне развития компьютер может посадить самолет даже в сложных погодных условиях и при ограниченной видимости. Кроме того, уже давно разные страны используют военные самолеты-беспилотники — эти технологии также могут быть применены в гражданской авиации.

Появление беспилотных самолетов благотворно скажется и на пассажирах: по оценкам, автоматизация полетов приведет к снижению цен на авиабилеты на 10%. Кроме того, летать на беспилотных самолетах будет безопаснее, чем на пилотируемых. Автоматизация исключит возможность ЧП из-за человеческого фактора.

Но пассажиры почему-то не рады. Согласно проведенному UBS опросу, в котором поучаствовали 8 тыс. человек, 54% пассажиров откажутся лететь в самолете без пилота, даже если цены на билеты будут ниже.

При этом среди респондентов в возрасте от 18 до 24 лет, а также с высшим образованием было больше тех, кто заявил, что был бы готов летать на беспилотных самолетах. В целом же лишь 17% опрошенных выразили готовность полететь на таком самолете.

Авиационный эксперт Крис Тарри, глава и основатель компании Ctaira, заявил: «Это долгий путь в будущее. Очень смелой будет та авиакомпания, которая решится вывести пилотов из самолетов». Поэтому, согласно исследованию UBS, сначала беспилотными, скорее всего, станут грузовые самолеты, а в пассажирских сначала будет лишь сокращаться число пилотов. Предполагается, что изначально вместо двух пилотов на борту останется лишь один, еще один пилот будет помогать в управлении самолетом с земли.

Среди компаний, занимающихся разработкой технологий автоматизированного полета,— Boeing. Корпорация создает систему, в которой решения, сейчас принимаемые пилотом, будут приниматься с помощью искусственного интеллекта. Boeing собирается протестировать беспилотный самолет уже в следующем году. Хотя в целом в случае с разработками Boeing речь пока также не идет о том, чтобы самолет летел полностью без пилота, а лишь о сокращении числа членов экипажа.

Скептики есть не только среди пассажиров, но и среди представителей отрасли. «Автоматизация в кабине пилотов не новая вещь — она уже сейчас применяется. Однако каждый день пилоты вмешиваются, когда автоматика делает не то, что нужно. Компьютеры не справляются, и это случается часто, и кому-то все еще нужно будет работать на этом компьютере. У большинства из нас есть электронные устройства, которые делают удивительные вещи — тем не менее человек все еще нужен, чтобы управлять ими»,— считает Стив Ланделлс, эксперт по безопасности полетов Британской ассоциации пилотов гражданской авиации (BALPA) и бывший пилот.

Как заявляет господин Ланделлс, ссылаясь также на мнение других членов BALPA, полностью беспилотные полеты вряд ли когда-нибудь станут реальностью. Скорее вероятно, что пилот переместится из кабины самолета на землю.