В рамках первого этапа конкурса «Великие имена России» региональные общественные палаты представили списки имен (максимум десять), которые предлагается добавить к нынешним названиям 45 аэропортов. По задумке организаторов (Русское географическое общество, Российское историческое и военно-историческое общества, Общество русской словесности), инициатива должна «увеличить интерес к регионам» и вызывать чувство «гордости за малую родину» у их жителей. Из шести аэропортов Черноземья в конкурсе участвуют белгородский, воронежский и курский. Липецкий и тамбовский не были включены в проект из-за маленького пассажиропотока (около 65 и 20 тыс. человек в год соответственно). В Орле аэропорт не работает уже более десяти лет, и областные власти предложили переоборудовать его под гоночную трассу для дрэг-рейсинга.

В обсуждении списка имен для аэропорта Белгорода участвовала городская общественная палата, но она не успела вовремя отправить свои предложения региональным коллегам. Тем не менее, в лонг-листах нашлись и общие для городской и областной палат имена. Это участвовавший в освобождении области от немецко-фашистских захватчиков генерал армии Николай Ватутин, летчик-герой Великой Отечественной войны Алексей Маресьев, советский космонавт Георгий Береговой и кинорежиссер Николай Анощенко. В список региональной ОП также попали сподвижник Петра I, воевода Большого Белгородского полка граф Борис Шереметев, святитель Иоасаф Белгородский, учившийся в Белгороде Герой Советского Союза Георгий Чернов, председатель белгородского облисполкома в 1983–1987 годах Николай Сурков. Кроме того, среди кандидатур также указаны уроженцы Курской губернии инженер и архитектор Владимир Шухов и один из основателей русской актерской школы Михаил Щепкин.

Находящийся в пригороде Воронежа международный аэропорт Чертовицкое мог бы получить имя лидера панк-группы «Сектор газа» Юрия Хоя (Клинских), рассказали “Ъ-Черноземье” в ОП Воронежской области: с таким предложением обращались в палату жители региона. Но в итоге в лонг-листе господина Клинских не оказалось. Открывает список император Петр I, с именем которого связывают создание русского флота в Воронеже. Большинство претендентов все же уроженцы Воронежской области. Среди них — космонавт Константин Феоктистов, нобелевский лауреат по литературе Иван Бунин, писатель Андрей Платонов, живописец Иван Крамской, поэты Алексей Кольцов и Самуил Маршак, оружейник Сергей Мосин.

Список завершают изучавший воронежский чернозем ученый Василий Докучаев и собиратель народных песен Митрофан Пятницкий. «Сначала мы собрали группу из самых авторитетных воронежских историков и деятелей искусства, они предложили первые пять имен, — рассказала “Ъ-Черноземье” пресс-секретарь палаты Маргарита Сазонова.— Еще пять мы выбирали, консультируясь с муниципальными общественными палатами, принимая звонки горожан (было порядка 50 позвонивших) и читая их комментарии в соцсетях».

Общественная палата Курской области для международного аэропорта Курск предложила список из шести имен. Все они являются уроженцами региона. Это первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев, композитор Георгий Свиридов, художник Александр Дейнека, писатель Аркадий Гайдар, астроном Федор Семенов и геоботаник Василий Алехин. «Также мы думаем над кандидатурой летчицы Екатерины Зеленко, первой в мире женщины, совершившей таран. Она училась в Курске в школе»,— подчеркнули в общественной палате.

Инициативу по присвоению имен аэропортам в Черноземье публично поддержали два губернатора. «Фамилия выдающегося воронежца в новом названии аэровокзала зазвучит по всему миру, первой будет встречать наших гостей, приземляющихся в столице Черноземья», — заявил глава Воронежской области Александр Гусев. Губернатор Белгородской области Евгений Савченко назвал инициативу «очень достойной данью памяти и уважения от современников нашим великим предкам».

Заведующая кафедрой туризма и гостиничного дела Воронежского госуниверситета инженерных технологий Людмила Глаголева считает, что «благодаря имени какого-либо известного деятеля туристы задумаются, что он сделал для города и, возможно, захотят узнать больше»: «В Воронеже уже сложился туристический кластер, однако у региона до сих пор нет внятного бренда. Все знают только котенка с улицы Лизюкова». Заведующая кафедрой социально-культурного сервиса и туризма Курского госуниверситета Наталья Воинова, впрочем, предлагает не называть аэропорты именами политиков, так как это неоднозначные фигуры. «Да и как, например, Хрущев прославил Курскую область? Только тем, что родился тут. По этой же логике аэропорт можно называть именем Брежнева, потому что он тут учился»,— отметила госпожа Воинова. По ее мнению, аэропорт должен быть назван в честь человека, который хотя бы у местных жителей ассоциируется с областью. Вместе с тем, полагает Наталья Воинова, добавление имени известного человека несильно поднимет интерес к регионам: «Туристам все равно, куда прилетать, в аэропорт имени Фета или имени Свиридова».