До тех пор, когда авиаперевозчики перейдут с ископаемого топлива на электроэнергию, может пройти еще не один десяток лет, — пока что аккумуляторные батареи очень громоздкие, а заряд расходуется слишком быстро. Но Джордж Бай, основатель и генеральный директор Bye Aerospace, кажется, нашел нишу рынка, в которой самолеты на электродвигателях будут востребованы уже сегодня, — уроки пилотирования, которые обычно длятся всего чуть больше часа. В небе над засушливыми равнинами вблизи Денвера его компания проводит испытания двухместного самолета eFlyer 2, созданного специально для обучения будущих пилотов.

По словам предпринимателя, эксплуатация электрического аэроплана будет обходиться всего лишь в 20% от расходов на использование обычного учебного самолета. В Колорадо за электричество для часового полета на воздушном судне с электродвигателем нужно заплатить $3, в то время как за топливо для привычного самолета Cessna 172 Skyhawk придется выложить $50. Бизнесмен и сам раньше был пилотом военно-воздушных сил США. Он уверен, что благодаря Bye Aerospace обучение пилотированию станет более доступным для широкого круга желающих. Момент выбран крайне удачный: в ближайшие 20 лет ожидается резкий рост спроса на авиапилотов, и всех их нужно как-то обучать.

«Все, кто учился на военного или гражданских пилота в 60-х, 70-х, 80-х годах, постепенно уходят на пенсию, — объясняет Бай. — Откуда в отрасль придут новые пилоты нам на смену?»

Этот вопрос сейчас пытаются решить авиакомпании, производители самолетов и летные школы при университетах, крупных компаниях, вроде канадской CAE, или малых частных аэропортах.

Предельный возраст службы для пилотов в США — 65 лет. В ближайшие 15 лет, по данным Федерального авиационного управления США, на пенсию уйдут 49% пилотов американских авиакомпаний. В то же время из-за роста популярности международного туризма бурно развивается бизнес пассажирских авиаперевозок — особенно это касается Китая и других быстрорастущих стран Азии. По прогнозам Boeing, в совокупности обе тенденции приведут к тому, что в течение следующих 20 лет авиакомпаниям придется нанять 804 000 новых пилотов.

Мелкие авиаперевозчики уже сталкиваются с проблемами в поиске новых кадров. Это неизбежно ведет к повышению заработной платы, а еще способствует увеличению популярности специализированных школ и спроса на авиатренажеры.

«Если вы управляете летной школой и не зарабатываете на этом деньги, то вам лучше уйти из этой области», — категоричен Боб Рокмейкер, глава Североамериканской ассоциации летных школ.

Piper Aircraft, один из двух крупнейших производителей авиатренажеров, в текущем году планирует поставить клиентам 230 единиц своей основной модели Archer, хотя еще в 2016-м заказов на нее было всего 47. По данным аналитического агентства PitchBook, Джордж Бай привлек $11,65 млн инвестиций, в том числе от Innovation Fund, совместного венчурного фонда японских компаний Subaru и SBI Holdings. Гендиректор Bye Aerospace утверждает, что компании поступило уже больше 1000 заказов и предложений о сотрудничестве: две трети приходится на модель eFlyer 2, а остальное — на ее готовящуюся к выходу четырехместную версию.

«На протяжении почти целого поколения этой профессией интересовались единицы. Мы очень рады тому, в каком направлении рынок движется теперь», — отмечает Кристофер Кроу, вице-президент Textron по продажам летательных аппаратов с поршневыми двигателями.

Трудные времена для американских авиакомпаний начались с теракта 11 сентября и продолжились после кризиса 2008 года. В результате темпы найма новых пилотов резко пошли на убыль. Сегодня с уходом старого поколения на пенсию главные игроки рынка отчаянно пытаются найти для своих воздушных лайнеров молодых пилотов, создавая для них новые способы обучения в летных программах университетов и школ при поддержке региональных авиаперевозчиков-партнеров.

Крупные авиакомпании пока что проблем при наборе кадров не испытывают, но небольшим фирмам, занимающихся авиаперевозкой пассажиров и грузов, вести нормальный бизнес становится все сложнее. В этом месяце банкротом себя объявила компания Via Airlines, которая самолеты которой на 50 пассажиров летали по юго-востоку США. Главной причиной банкротства компания назвала неспособность нанять достаточное количество пилотов. В прошлом году почтово-курьерская служба FedEx начала предлагать пилотам, приближающимся к пенсионному возрасту, премии в размере от $40 000 до $110 000 за то, чтобы они не ушли с работы раньше.

Региональным авиакомпаниям приходится повышать зарплаты. Начальный уровень зарплаты с учетом премии вырос до $60 000, хотя еще четыре года назад пилоты-новички получали всего $20 000. «Зарплата становится такой высокой, что на нее может жить вся семья», — отмечает Рокмейкер из Североамериканской ассоциации летных школ.

Это в свою очередь привлекает в летные школы новых учеников, а сами учебные заведения инвестируют все больше средств в новое техническое оснащение. Piper Aircraft в апреле получил крупнейший за всю историю компании заказ — 240 авиатренажеров для оборонно-технологического конгломерата L3Harris из Флориды, который обслуживает сеть школ подготовки пилотов. С учетом менее крупных заказов портфель сделок Piper Aircraft увеличился до рекордного за 20 лет уровня.

«В авиационную отрасль приходят совершенно новые участники, — говорит Дрю МакЮэн, руководитель подразделения Piper Aircraft по международным и прямым продажам. — Наше оборудование закупают профессиональные колледжи, о которых мы никогда даже не слышали».

Сейчас Бай уверен, что электродвигатели помогут подтолкнуть кривую цены на авиаперевозки вниз. По его словам, преимущество заключается в том, что для электродвигателей энергия и сопутствующее обслуживание обходятся гораздо дешевле. Например, час в небе на eFlyer 2 обойдется в $23, а в случае с Cessna 172 — уже в $110.

«Электричество не просто выгоднее, это настоящий прорыв», — уверен бизнесмен.

К подобной мысли Бай пришел десять лет назад после провала своего предыдущего стартапа — создания прототипа частного самолета ATG Javelin. Тогда, в самый разгар финансового кризиса, предпринимателю не удалось привлечь достаточного финансирования и пройти дальше этапа первичных летных испытаний.

В итоге Бай вдохновился на проектирование электрического самолета по самым передовым технологиям, благодаря которым появились смартфоны и Tesla Roadster: «Тенденции в мире электроники ясно указывали на то, что революционные изменения все еще возможны».

Сейчас Bye Aerospace работает над четырехместной версией eFlyer 4. От калифорнийских стартапов BlackBird и Quantum XYZ, которые планируют использовать летательные аппараты Bye Aerospace в качестве аэротакси, поступило 100 и «несколько сотен» заказов соответственно.

Как бы там ни было, скептики указывают на медленную зарядку модели по сравнению с заправкой обычным топливом, — для часового полета на электрическом воздушном судне двигатели заряжают 20 минут. Это в свою очередь крайне непрактично для крупных летных школ с большим потоком обучаемых. Еще один контраргумент заключается в том, что даже несмотря на более скромные расходы на эксплуатацию и обслуживание исходная стоимость самолета будет совсем не скромно начинаться с $349 000. А это означает, что для малых летных школ приобретение более доступным не станет, ведь такие заведения в основном перекупают аппараты, уже бывшие в употреблении. Авиационный аналитик Эрни Арвай объясняет: «Без щедрого финансирования ключевым аспектом покупки для таких школ остается как можно более низкая цена».

В Piper Aircraft снижать закупочные цены намерены с помощью нового авиатренажера Pilot 100. Новинка построена на основе модели Archer, но располагает более простыми панелью управления, конструкцией планера и новым двигателем. Цена составит $259 000, то есть на $90 000 ниже, чем за Archer в базовой комплектации. В компании заявляют, что сейчас на новую модель сделано уже около 100 заказов. Получение необходимой сертификации запланировано на 2020 год.

Освоят ли Cessna и Piper Aircraft электрические энергоносители? В настоящее время обе компании утверждают, что пока лишь следят за развитием рынка и ждут подходящей динамики технологических разработок.

Кроу из Textron тоже говорит, что к нему «мало кто обращается за электрическими версиями самолетов».

Бай считает, что eFlyer 2 уже через пару лет пройдет сертификацию по новому стандарту Федерального авиационного управления и что преимущества в части производительности и эффективности затрат на эксплуатацию, а также более высокая экологичность и низкое шумовое загрязнение обеспечат его компании достаточное количество заказов и привлекут новые инвестиции на крупные предстоящие расходы. «Мы занимаемся инновациями ради благой цели», — заключает бизнесмен.

Перевод Антона Бундина