На просьбу о встрече Евгений Алексеевич ответил искренним согласием. Да и собеседником он оказался достаточно интересным. Хотя о себе говорил мало и отрывочно, всё больше о самолётах и боевых товарищах. В результате, существенно дополнив услышанное информацией из других источников, удалось выяснить, как проходила уникальная спасательная операция международного масштаба…

Успешно окончив в 1973 году прославленную кузницу кадров для Военно-транспортной авиации, новоиспечённый лейтенант прибыл по распределению в 336-й военно-транспортный полк, дислоцировавшийся тогда в Запорожье. Так, с должности помощника командира Ан-12 началась новая страница в жизни и службе Евгения Зеленова.

Характер у молодого лётчика оказался далеко не простым. Будучи уверенным в своей правоте, своё мнение он мог прямо высказать любому собеседнику, невзирая на чины и звания. Нравилось это не всем, однако за профессионализм и неподдельную любовь к полётам ему многое прощалось. Росло и мастерство. В 25 лет Зеленов – уже командир корабля и лётчик первого класса.

Летом 1979 года ему довелось пройти уже по-настоящему боевые испытания. Полёты во Вьетнам, Лаос и Камбоджу дали первый опыт «коротких» заходов на посадку в условиях огневого воздействия. Вместо положенных двенадцати выходили на посадочный курс на удалении до одного километра от начала ВПП. Тогда Зеленов и не предполагал, что эта ничем не регламентированная полётная тактика вскоре вновь пригодится, но уже в более опасных ситуациях.

С января 1980 года начался «афганский» этап в его судьбе. Зеленову пришлось надолго «прописаться» сначала в Ташкенте, а затем и в Кабуле. В это время он уже командовал авиационным отрядом из четырёх Ан-12. Ни люди, ни техника практически не знали отдыха – настолько напряжённой была боевая работа транспортников. Доставляли пополнение, оружие, запасные части, продовольствие. Обратно вывозили раненых и погибших. Риск стал повседневной нормой.

При очередном подходе к аэродрому Джелалабад лётчики увидели, что в районе захода идёт крупный бой с применением артиллерии и пулемётов. Хорошо понимая, что существует опасность попасть в зону поражения, командир принимает решение резко снизиться и совершить «короткий» заход на ВПП. С земли заметили необычный манёвр Ан-12. Прозвучала команда прекратить заход на посадку, однако Зеленов поступил по-своему и завершил задуманное. В итоге «воздушного хулигана» отстранили от дальнейших полётов.

Однако после того, как в Баграме на взлёте в результате обстрела с земли получил повреждения Ан-26 и было ранено несколько военнослужащих, создали рабочую группу с участием Зеленова по подготовке новых методик полётов в Афганистане. Так что в итоге сама жизнь доказала его правоту и тактическую зрелость, а практика «коротких» взлётов и посадок получила право на существование и, без сомнения, спасла многие сотни жизней.

После Афганистана были многочисленные полёты в чернобыльскую зону, затем в Армению, пострадавшую от разрушительного землетрясения. В те дни нагрузка на военных и гражданских авиаторов была столь велика, что некоторые вопросы безопасности полётов отходили на второй план, что не преминуло сказаться – потерпели катастрофу два военных и два гражданских транспортника. Видя это, заместитель командира полка Зеленов занял принципиальную позицию в вопросах соблюдения законов лётной службы, за что его даже несколько раз «снимали» с должности.

Практика «коротких» взлётов и посадок получила право на существование и, без сомнения, спасла многие сотни жизней

В конце июля 1992 года командиру военно-транспортного авиационного полка, базировавшегося в посёлке Кречевицы Новгородской области, полковнику Зеленову была поставлена очень специфическая и ответственная задача – эвакуировать российское посольство из Кабула. На тот период обстановка в Афганистане была угрожающей. Моджахеды подступали к столице, велись интенсивные бои. Наземные пути оказались заблокированными. Единственно возможный вариант – воздушный. На первый взгляд, для авиации не было ничего сложного – прилетел, загрузился, улетел. Но особенность предстоящей операции заключалась в том, что на аэродроме Кабула не функционировали наземные средства посадки и аэродромные службы, а в его окрестностях хозяйничали моджахеды. Для выполнения задачи командир сформировал три экипажа из наиболее подготовленных пилотов, имеющих опыт боевых действий. Один борт возглавил лично.

28 августа взяли курс на Кабул. Первым шёл Зеленов. При подлёте, несмотря на договорённость о прекращении огня, самолёт попал под обстрел. Применив уже хорошо освоенный «афганский» метод, Зеленов без помощи с земли и по своим расчётным данным посадил Ил-76 на бетонку кабульского аэродрома, где его уже ждали не только российские дипломаты и их семьи, но и представители посольств Индии, Индонезии, Китая, Северной Кореи и Монголии. Сразу началась погрузка людей и дипломатических грузов. Прямо из кабины Ил Зеленов руководил посадкой двух других самолётов.

Ракеты «земля – земля» падали всё ближе – кто-то явно корректировал их огонь. Медлить нельзя. Едва пассажиры заняли свои места, командир полка даёт команду на взлёт и снова первым поднимает свою машину в воздух. Следом по полосе уже двигался экипаж подполковника Анатолия Копыркина. Борт под командованием майора Сергея Мельникова заканчивал загрузку. И тут случилось то, чего все опасались – в третий самолёт попала ракета, и он загорелся. В этой ситуации Зеленов отдаёт, пожалуй, самую трудную команду в своей жизни: Копыркину прекратить взлёт и забрать экипаж и пассажиров из повреждённого борта. Тот прекращает разбег и на максимально возможной скорости с уже открытыми дверями рулит к оставшимся на бетонке людям. Их буквально за руки втаскивают в грузовую кабину. А разрывы ракет уже подбираются ко второму Илу. Всё это время самолёт Зеленова барражирует над аэродромом, наблюдая за происходящим. Уйти он не мог – на земле оставались подчинённые и те, кого он обязан спасти. И вот самолёт Копыркина снова начал разбег. Медленно, очень медленно – что-то либо с двигателями, либо с шасси. Моджахеды, видя, что добыча вырывается из западни, стали бить ракетами уже по полосе.

Как признался собеседник, очень мучительно наблюдать за тем, в какой смертельной опасности находятся товарищи, и нет возможности им помочь. И тут в эфире вместо очередной команды прозвучали слова командира: «Да помоги же им, Господи!!!» И буквально с последней плиты перегруженный самолёт отрывается и уходит в небо. В воздухе пересчитались. Спасённый экипаж – весь. Двое ранены, но главное – живы! К сожалению, часть посольских сотрудников вместе с послом остались на земле, но их уже охраняли наши десантники, которые тоже проявили чудеса отваги и мужества.

На этом история не закончилась. Посадив свой Ил, Зеленов и остальные члены экипажа распределились вдоль ВПП, чтобы визуально определить повреждения на самолёте Копыркина, который прошёл на малой высоте с выпущенными шасси. Оказалось – ни одной целой покрышки. Теперь всё зависело от мастерства пилота. Посадка была выполнена филигранно! После касания ВПП раздался скрежет голого металла о бетон, а густой дым так окутал самолёт, что виден был только его нос. После остановки пожарные сразу залили шасси пеной.

Когда борт Зеленова был готов вылететь по обратному маршруту, чтобы забрать оставшихся посольских работников и десантников, поступил «отбой». Эту задачу уже выполнили два самолёта Ан-26 афганской армии генерала Дустума, причём они также подверглись ракетным ударам.

За эту операцию лётчики полковник Евгений Зеленов и подполковник Анатолий Копыркин, а также десантник сержант Сергей Арефьев были удостоены звания Героев Российской Федерации.

Спустя год после памятной воздушной эпопеи гвардии полковник Зеленов стал заместителем командира авиационной дивизии. В тот период уже вовсю полыхала Чечня. Большинство передовых команд, вылетавших к местам проведения воздушно-десантных операций в этом регионе, как правило, возглавлял замкомдива.

Неспокойно было и на общественно-политическом фронте страны. Государственную Думу сотрясали скандалы. Армию старались «укусить» как можно больнее, виня её во всех бедах и при этом ограничивая практически во всём.

Поэтому, когда Герою России гвардии полковнику Зеленову поступило неожиданное предложение пойти в политику и стать депутатом высшего законодательного органа страны, он категорически отказался. Потребовалось вмешательство главкома ВВС Героя России генерала армии Петра Дейнекина, который чуть ли не в приказном порядке заставил полковника не только принять участие в выборах, но и непременно победить, чтобы уже в статусе народного избранника защищать на высших этажах власти интересы Вооружённых Сил. Евгений Алексеевич со всей ответственностью включился в предвыборную борьбу. Народ поверил боевому лётчику. Остальных кандидатов, в том числе именитых, он победил, как говорится, вчистую. В Государственной Думе депутат Зеленов вошёл в Комитет по обороне.

Сегодня уже трудно посчитать, сколько времени в течение двух депутатских сроков он провёл не в кабинете или зале заседаний, а в зонах боевых действий, в воинских частях и подразделениях. Изучение положения дел на местах, многочисленные встречи с военнослужащими и гражданскими людьми позволяли ему доносить до коллег по депутатскому корпусу и руководства страны реальную картину. Благодаря усилиям «военной» части депутатов удалось решить многие проблемы армии, в том числе прекратить практику направления военнослужащих по призыву в горячие точки, добиться введения статуса ветерана боевых действий.

31 мая 2001 года пограничный Ми-8, на борту которого находился и Зеленов, в горах Чечни попал под обстрел боевиков. Пули изрешетили винт, кабину и двигатель. На пассажиров полилось горячее масло. Командир воздушного судна подполковник Леонид Константинов получил смертельные ранения. И в этой критической ситуации лётчик с боевым опытом депутат Евгений Зеленов оказал помощь членам экипажа в выборе места для вынужденной посадки. Организовал оказание первой помощи раненому командиру и его первоочередную эвакуацию, только после чего улетел сам. Так что медалью «За отличие в охране Государственной границы» он гордится не меньше, чем другими своими государственными наградами за Вьетнам, Афганистан и Чернобыль.

Сейчас Евгений Алексеевич активно работает в ветеранской организации. Часто бывает в авиационных частях, встречается с молодыми лётчиками, активно делится с ними своим богатым боевым и жизненным опытом. А на вопрос, что необходимо сделать, чтобы стать героем, уверенно заявляет – постоянно работать над собой, не бояться трудностей и быть внутренне готовым выполнить любую задачу, которую поставит жизнь.